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El telescopio espacial James Webb despegó en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa, a las 13:20 CET del 25 de diciembre de 2021 en su emocionante misión de descifrar los secretos del Universo.
Este lapso de tiempo muestra los aspectos más destacados de la campaña de lanzamiento desde la llegada de Webb en la Guayana Francesa hasta el despegue.
Cada lanzamiento requiere una planificación y preparación meticulosas. Para Webb, este proceso comenzó hace unos 15 años. Webb llegó desde California a bordo del MN Colibri que navegó por el Canal de Panamá hasta el puerto de Pariacabo en la Guayana Francesa. El río Kourou, poco profundo, se dragó especialmente para garantizar un camino despejado y el barco siguió la marea alta para llegar a puerto de manera segura el 12 de octubre de 2021.
Aunque el telescopio pesa solo seis toneladas, tenía más de 10,5 m de alto y casi 4,5 m de ancho cuando estaba plegado. En el puerto espacial de Europa se desempacó dentro de una instalación dedicada a la preparación de naves espaciales equipada con paredes de filtros de aire para proteger el telescopio de la contaminación durante los preparativos para el lanzamiento.
Tras su llegada al edificio de montaje final, Webb se elevó lentamente a unos 40 m de altura y luego se maniobró con cuidado sobre Ariane 5, una de las operaciones más delicadas durante toda la campaña de lanzamiento. Se instaló una ‘cortina de ducha’ de unos 12 m de altura y 8 m de diámetro entre dos plataformas, para crear un espacio cerrado alrededor de Webb para evitar cualquier contaminación.
El día de la encapsulación, se bajó el carenado sobre el observatorio y se aseguró en su lugar para el despegue. Un sistema de guiado por láser ayudó a esta operación particularmente delicada para un ajuste perfecto dentro del carenado de Ariane 5.
Ariane 5 con Webb se desplegó desde el edificio de ensamblaje final hasta la plataforma de lanzamiento el 22 de diciembre. El 25 de diciembre, Ariane 5 realizó el lanzamiento impecable de esta misión única en una generación. El lanzamiento altamente preciso de Ariane 5 significó que Webb ahorró su propio combustible que se puede utilizar para extender significativamente su vida útil esperada de 10 años.
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. Como parte de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA ha proporcionado el servicio de lanzamiento del telescopio utilizando el Vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb y para la contratación del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también ha proporcionado el espectrógrafo NIRSpec y el 50 % del instrumento de infrarrojo medio MIRI, en colaboración con la Universidad de Arizona. Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
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