30/05/2023
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Interacción entre las plumas de la luna y el sistema de anillos de Saturno explorado con Webb
Un penacho de vapor de agua de la luna Encelado de Saturno que abarca más de 9600 kilómetros, lo suficientemente largo como para extenderse a través del continente euroasiático desde Irlanda hasta Japón, ha sido detectado por investigadores que utilizan la NASA / ESA / CSA Telescopio espacial James Webb. No solo es la primera vez que se ve una eyección de agua de este tipo en una distancia tan amplia, sino que Webb también les está dando a los científicos una mirada directa, por primera vez, a cómo esta emisión alimenta el suministro de agua para todo el sistema de Saturno y su anillos
Enceladus, un mundo oceánico de aproximadamente el cuatro por ciento del tamaño de la Tierra con solo 505 kilómetros de diámetro, es uno de los objetivos científicos más emocionantes de nuestro Sistema Solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Intercalado entre la corteza exterior helada de la luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Los volcanes tipo géiser arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna llamadas informalmente «rayas de tigre».
Previamente, los observatorios han mapeado chorros de cientos de kilómetros de largo desde la superficie de la luna, pero la exquisita sensibilidad de Webb revela una nueva historia.
La longitud de la pluma no fue la única característica que intrigó a los investigadores. La velocidad a la que sale a borbotones el vapor de agua, unos 300 litros por segundo, también es particularmente impresionante. A este ritmo, podrías llenar una piscina olímpica en solo un par de horas. En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de 2 semanas.
El NASA/ESA/ASI Cassini La misión pasó más de una década explorando el sistema de Saturno, y no solo tomó imágenes de las columnas de Encelado por primera vez, sino que voló sin rodeos a través de ellas y tomó muestras de lo que estaban hechas. Si bien la posición de Cassini dentro del sistema de Saturno proporcionó información invaluable sobre esta luna distante, la vista única de Webb desde el Sol-Tierra Punto de Lagrange 2a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, junto con la notable sensibilidad de su Unidad de Campo Integral a bordo del NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) Instrumento, está ofreciendo un nuevo contexto.
Las observaciones de Webb demuestran sin rodeos cómo las columnas de vapor de agua de la luna alimentan el toroide, una rosquilla borrosa de agua que se encuentra junto al anillo E de Saturno. Al analizar los datos de Webb, los astrónomos han determinado que aproximadamente el 30 por ciento del agua permanece dentro de este toro, y el otro 70 por ciento escapa para suministrar agua al resto del sistema de Saturno.
En los próximos años, Webb servirá como la herramienta principal para observar la luna oceánica Encelado, y los descubrimientos de Webb ayudarán a informar futuras misiones satelitales del Sistema Solar que buscarán explorar la profundidad del océano subterráneo, el grosor de la corteza de hielo y más.
Sobre la base de los descubrimientos realizados por Webb, así como los realizados por el Explorador de lunas heladas de Júpiter de la ESA (Jugo), la ESA planea acercarse aún más a las lunas heladas de Júpiter y Saturno con futuras misionespara buscar posibles biofirmas.
Las observaciones de Webb de Enceladus se completaron bajo el programa de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) 1250. El objetivo inicial de este programa es demostrar las capacidades de Webb en un área específica de la ciencia y sentar las bases para futuros estudios.
Los resultados del equipo fueron aceptados recientemente para su publicación el 17 de mayo en Nature Astronomy. Una preimpresión está disponible aquí.
Más información
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo caballo de batalla NIRSpec y el 50% del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de Institutos Europeos financiados a nivel nacional (El Consorcio Europeo MIRI) en asociación con JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Contacto:
Relaciones con los medios de la ESA
media@esa.int
