Webb captura la «actuación» final de la estrella moribunda con gran detalle

Las nebulosas planetarias son capas de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. La poderosa vista infrarroja de Webb muestra la segunda estrella de esta nebulosa, junto con estructuras excepcionales creadas a medida que las estrellas dan forma al gas y al polvo que las rodea. Nuevos detalles como estos, de las últimas etapas de la vida de una estrella, nos ayudarán a comprender mejor cómo evolucionan las estrellas y transforman sus entornos. Estas imágenes también revelan un caché de galaxias distantes en el fondo. La mayoría de los puntos de luz multicolores que se ven aquí son galaxias, no estrellas.

Algunas estrellas guardan lo mejor para el final.

La estrella más tenue en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo en todas direcciones durante miles de años, y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo. .

Dos cámaras a bordo de Webb capturaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132 y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur. Está aproximadamente a 2500 años luz de distancia.

Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos más detalles sobre nebulosas planetarias como esta: nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.

Esta observación muestra la Nebulosa del Anillo Sur casi de frente. Si pudiéramos rotarlo para verlo de canto, su forma tridimensional se vería más como dos tazones colocados juntos en la parte inferior, abriéndose uno al otro con un gran boquete en el centro.

Dos estrellas, que están encerradas en una órbita estrecha, dan forma al paisaje local. Las imágenes infrarrojas de Webb presentan nuevos detalles en este complejo sistema. Las estrellas, y sus capas de luz, son prominentes en el imagen de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (Cámara NIR), mientras que la imagen del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) muestra por primera vez que la segunda estrella está rodeada de polvo. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de su evolución y probablemente expulsará su propia nebulosa planetaria en el futuro.

Mientras tanto, la estrella más brillante influye en la apariencia de la nebulosa. A medida que la pareja continúa orbitando entre sí, «revuelven la olla» de gas y polvo, causando patrones asimétricos.

Cada capa representa un episodio durante el cual la estrella más débil perdió parte de su masa. Las capas de gas más anchas hacia las áreas exteriores de la imagen fueron expulsadas antes. Los más cercanos a la estrella son los más recientes. El seguimiento de estas expulsiones permite a los investigadores observar la historia del sistema.

Observaciones tomadas con NIRCam también revelan rayos de luz extremadamente finos alrededor de la nebulosa planetaria. La luz estelar de las estrellas centrales fluye donde hay agujeros en el gas y el polvo, como la luz del sol a través de los huecos en una nube.

Dado que las nebulosas planetarias existen desde hace decenas de miles de años, observar una nebulosa es como ver una película en cámara excepcionalmente lenta. Cada capa que la estrella infló brinda a los investigadores la capacidad de medir con precisión el gas y el polvo que están presentes en su interior.

A medida que la estrella expulsa capas de material, se forman polvo y moléculas en su interior, lo que cambia el paisaje incluso cuando la estrella sigue expulsando material. Este polvo eventualmente enriquecerá las áreas a su alrededor, expandiéndose en lo que se conoce como el medio interestelar. Y dado que tiene una vida muy larga, el polvo puede terminar viajando por el espacio durante miles de millones de años e incorporarse a una nueva estrella o planeta.

En miles de años, estas delicadas capas de gas y polvo se disiparán en el espacio circundante.

Acerca de Webb
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo caballo de batalla NIRSpec y el 50% del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de Institutos Europeos financiados a nivel nacional (El Consorcio Europeo MIRI) en asociación con JPL y la Universidad de Arizona.

Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Para obtener más información, póngase en contacto:
Relaciones con los medios de la ESA: media@esa.int

Encuentra más de las primeras imágenes de Webb aquí.