Viaje al espacio en Vega-C asegurado para FLEX y Altius

El contrato fue firmado por el director interino de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, el director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, y el director ejecutivo de Arianespace, Stéphane Israël.

Ambas misiones satelitales están preparadas para traer beneficios significativos tanto a la ciencia como a la sociedad.

FLEX es una misión de investigación de Earth Explorer. Los Earth Explorers, que son fundamentales para el programa FutureEO de la ESA, están diseñados para mostrar cómo la tecnología espacial pionera puede proporcionar información novedosa sobre cómo funciona nuestro planeta como un sistema y para comprender mejor nuestro mundo que cambia rápidamente.

Aunque se construyeron esencialmente para la ciencia, muchas de estas misiones también brindan información que tiene usos prácticos directos. Además, una vez que la tecnología y las aplicaciones hayan sido probadas, los Exploradores de la Tierra, lo que es más importante, proporcionarán la herencia sólida para futuras misiones satelitales diseñadas para proporcionar datos sistemáticos para servicios que beneficien la vida diaria.

FLEX ayudará a asaltar uno de nuestros mayores desafíos: comprender la salud de la vegetación de la Tierra, que es fundamental para mejorar la seguridad alimentaria.

La creciente población mundial del planeta está ejerciendo una presión cada vez mayor sobre la producción de alimentos, alimentos para animales, combustibles biológicos y productos farmacéuticos. Se estima que tendrá que haber un aumento de más del 50% en la producción agrícola para 2050 para satisfacer la demanda. Por lo tanto, comprender la salud y la productividad de las plantas es esencial para administrar los recursos.

Aunque la fotosíntesis es uno de los procesos más fundamentales del planeta, no ha sido posible medirla sin rodeos a grandes escalas espaciales. Sin embargo, cuando las plantas realizan la fotosíntesis, emiten un tenue resplandor fluorescente.

Este brillo es invisible a simple vista, pero, sorprendentemente, se puede medir desde el espacio. Con un instrumento novedoso llamado espectrómetro de imágenes de fluorescencia, FLEX medirá esta señal fluorescente para arrojar nueva luz sobre el funcionamiento de nuestra vegetación. La información se utilizará para evaluar el funcionamiento, la salud y el estrés de las plantas.

Altius es un satélite de clase más pequeña, pero llenará un vacío muy importante en la continuación de las mediciones de «extremidad» para la ciencia atmosférica. Está siendo desarrollado dentro del programa Earth Watch de la ESA y financiado principalmente por Bélgica con contribuciones de Canadá, Luxemburgo y Rumania.

Esta nueva misión se está construyendo para entregar perfiles verticales de ozono y otros gases atmosféricos.

Si bien el hueco de ozono sobre la Antártida se ha estado recuperando en los últimos años, sigue siendo una preocupación grave. Y, por supuesto, la comprensión y el seguimiento de la atmósfera terrestre, con el aumento de los gases de efecto invernadero que alimentan el cambio climático, es uno de los problemas ambientales más graves a los que se enfrenta la humanidad en la actualidad.

Con un instrumento que captura imágenes en los canales ultravioleta, visible e infrarrojo cercano, el Atmospheric Limb Tracker for Investigation of the Upcoming Stratosphere, o Altius para abreviar, medirá tanto el ozono estratosférico como otros gases atmosféricos como el dióxido de nitrógeno y los aerosoles que afectan calidad del aire.

Como sugiere su nombre, Altius no mirará sin rodeos hacia la Tierra, sino que observará la atmósfera a lo largo del horizonte de la Tierra. La técnica de ‘sondeo de extremidades’ permite perfilar gases traza como el ozono para que las concentraciones se puedan ver a diferentes altitudes con alta resolución vertical.

El contrato, ahora firmado con Arianespace, asegura el camino al espacio para estas preciadas misiones satelitales desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa.

Ambos serán puestos en órbita en el nuevo cohete Vega-C de la ESA. Sobre la base de la clase Vega actual, el primer Vega-C despegará por primera vez en 2022.

Vega-C es más potente que su predecesor y es capaz de realizar una amplia variedad de tipos de misiones. Es un cohete de un solo cuerpo de unos 35 m de altura con una masa en el despegue de 210 toneladas. Es capaz de colocar alrededor de 2200 kg en una órbita polar de referencia de 700 km, satisfaciendo las necesidades de las instituciones y la industria europeas.

Si bien el contrato para lanzar FLEX y Altius supone que se lanzarán en el mismo cohete a mediados de 2025, existe una disposición para lanzamientos compartidos alternativos en caso de que haya una desviación en el tiempo de sus procesos de desarrollo relativos.