13/07/2022
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El nuevo cohete Vega-C de la ESA ha completado su vuelo inaugural, colocando la carga útil principal LARES-2, una misión científica de la Agencia Espacial Italiana ASI, en su órbita planificada. Seis CubeSats de investigación de Francia, Italia y Eslovenia volaron como cargas útiles secundarias. El lanzamiento culmina un esfuerzo de varios años de la ESA, el contratista principal Avio y socios industriales en 13 estados miembros de la ESA para aprovechar la herencia de su predecesor, Vega.
El vuelo VV21 despegó del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa a las 15:13 CEST/13:13 UTC del 13 de julio de 2022 (10:13 hora local). Esta misión duró aproximadamente 2 horas y 15 minutos desde el despegue hasta la liberación de la carga útil final y el encendido final del motor de la etapa superior AVUM+.
La masa total de la carga útil en el despegue fue de aproximadamente 474 kg: 296 kg para LARES-2, siendo el resto los seis CubeSats, adaptadores de carga útil y estructuras de transporte.
Vega-C representa un aumento espectacular de la capacidad en comparación con Vega, que ha volado desde 2012. Con nuevas etapas primera y segunda y una cuarta etapa mejorada, Vega-C aumenta el rendimiento de 1,5 t de Vega a aproximadamente 2,3 t en una órbita polar de referencia de 700 km. .
Supervisando las operaciones de lanzamiento desde el control de la misión en el puerto espacial, el Director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, comentó: «Hoy abrimos una nueva era de soluciones de lanzamiento europeas, comenzando con Vega-C y que se complementará con Ariane 6».
Vega-C presenta una primera etapa nueva y más potente, P120C, basada en la P80 de Vega. Encima hay una nueva segunda etapa, Zefiro-40, y luego la misma tercera etapa Zefiro-9 que se usa en Vega.
También se mejora la etapa superior que se puede volver a enardecer. AVUM+ ha aumentado la capacidad de propulsor líquido, para entregar cargas útiles a múltiples órbitas según los requisitos de la misión y para permitir un tiempo operativo más largo en el espacio, para permitir misiones extendidas.
El motor P120C hará un doble servicio, con dos o cuatro unidades que actuarán como propulsores adicionales para Ariane 6. Compartir este componente agiliza la eficiencia industrial y mejora la rentabilidad de ambos lanzadores.
Con sus escenarios principales más grandes y un carenado más grande, que duplica el volumen de carga útil en comparación con Vega, Vega-C mide 34,8 m de altura, casi 5 m más que Vega.
La nueva configuración del lanzador ofrece una mejora significativa en la flexibilidad del sistema de lanzamiento. Vega-C puede orbitar satélites más grandes, dos cargas útiles principales o capacitar varios arreglos para misiones de viajes compartidos. El próximo vehículo de regreso a la Tierra Space Rider de la ESA se pondrá en órbita en Vega-C.
La trayectoria orbital precisa de LARES-2 será rastreado por láser, desde estaciones terrestres. El propósito de la misión es medir el llamado efecto de arrastre de marcos, una distorsión del espacio-tiempo causada por la rotación de un cuerpo masivo como la Tierra como lo predice la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Su predecesor, el LARES similar, fue la principal carga útil en el vuelo inaugural de 2012 de Vega.
Six CubeSats hizo un paquete de carga útil secundario.AstroBio CubeSat(Italia) probará una solución para detectar biomoléculas en el espacio.Cubo verde(Italia) lleva a cabo un experimento para cultivar plantas en microgravedad.ALFA(Italia) tiene como objetivo ayudar a comprender los fenómenos relacionados con la magnetosfera de la Tierra, como las luces del norte y del sur.
Otros tres CubeSats –Trisat-R(Eslovenia),MTCube-2(Francia) yceleste(Francia) estudiará los efectos de un entorno de radiación severa en los sistemas electrónicos.
MAYOR EVOLUCIÓN
A medida que Vega-C comienza a operar, el desarrollo continúa. Una variante adicional, Vega-E, proporcionará a partir de 2026 una arquitectura simplificada al reemplazar las etapas tercera y cuarta de Vega-C con una nueva etapa superior criogénica. La clave de Vega-E es el motor M10 fabricado en Europa, el M10 utiliza propulsores más sostenibles desde el punto de vista medioambiental (oxígeno líquido criogénico y metano) y cuenta con un sistema avanzado de control de presión que permite múltiples paradas y reinicios en el espacio. El contratista principal Avio completó recientemente su primera serie de pruebas de fuego caliente.
VV21 fue operado por ESA, propietaria del programa Vega-C y supervisa su desarrollo. Este vuelo inaugural allana el camino para el inicio de la explotación por parte de Arianespace y Avio.
Tras el éxito de Vega, los Estados miembros en la reunión ministerial de la ESA en diciembre de 2014 acordaron desarrollar el Vega-C más potente para responder a un mercado en evolución y necesidades institucionales a largo plazo. Los estados miembros de la ESA que participan en el programa Vega-C son Austria, Bélgica, República Checa, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Países Bajos, Noruega, Rumania, España, Suecia y Suiza.
