18/11/2022
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Con el primer encendido, el proyecto de desarrollo del motor de cohete Prometheus reutilizable de próxima generación de la ESA ha dado un camino hacia las pruebas de fuego en caliente. El trabajo en curso en las instalaciones del contratista principal ArianeGroup en Vernon, Francia, se lleva a cabo utilizando el demostrador de escenario reutilizable Themis como banco de pruebas.
El Prometheus de clase de empuje de 100 toneladas presenta un uso extensivo de nuevos materiales y técnicas de fabricación diseñadas para reducir su costo a solo una décima parte del Vulcain 2 de Ariane 5, una versión mejorada del cual, Vulcain 2.1, alimenta la etapa central de Ariane 6.
Prometheus es un diseño completamente nuevo que presenta empuje variable, capacidad de encendido múltiple y sistemas de control inteligentes a bordo. La fabricación de capas aditivas, la llamada impresión 3D, presenta muchas funciones, lo que reduce la cantidad de piezas, acelera la producción y reduce los desechos. Este motor altamente versátil será adecuado para su uso en las etapas principales, de refuerzo y superiores de los futuros vehículos de lanzamiento de Europa.
Para esta campaña de prueba, que comenzó con un encendido inicial de la cámara de empuje como preludio de pruebas de mayor duración, Prometheus está quemando combustible líquido de oxígeno y metano. El combustible de metano líquido es de combustión limpia y simplifica el manejo, para ayudar a permitir la reutilización y reducir el costo de las operaciones en tierra antes y después del vuelo. También se está desarrollando una versión que utiliza hidrógeno líquido-oxígeno líquido.
Rüdeger Albat, Director de Transporte Espacial del Futuro de la ESA, dijo: “Prometheus es uno de los proyectos de desarrollo de nuevas tecnologías más emocionantes en Europa en la actualidad. Estamos mostrando el camino hacia un futuro de bajo coste para las operaciones espaciales basado en tecnología 100 % europea”.
El encendido exitoso de Prometheus es el primero en Europa para esta clase de motor. En los próximos meses se llevará a cabo otra campaña de prueba de Prometheus en las instalaciones de desarrollo de motores de la agencia aeroespacial alemana DLR en Lampoldshausen.
Las pruebas de Prometheus preceden a una campaña planificada para Themis, en la que la combinación de motor y etapa intentará una serie de «pruebas de salto», elevándose unos metros sobre el suelo para verificar la capacidad de vuelo y aterrizaje.
Juntos, Prometheus y Themis se conciben como bloques de construcción tecnológicos comunes para una futura familia de lanzadores europeos. Se puede ver una aplicación más temprana en las actualizaciones de Ariane 6.
