Aunque este alfiler de oro puro no es mucho más grande que la punta de un lápiz, es el «corazón palpitante» de la Instalación de Órbita Terrestre Baja de la ESA, LEOX. parte de la agencia Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricoscon sede en la ESA ESTEC centro técnico en los Países Bajos, esta instalación de prueba es vital para desarrollar materiales capaces de resistir los átomos de oxígeno individuales altamente erosivos que prevalecen en la parte superior de la atmósfera, el resultado de la descomposición de moléculas de oxígeno estándar del mismo tipo que se encuentran justo encima del suelo por la poderosa radiación ultravioleta del sol.
Todas las misiones que orbitan a menos de 1000 km sobre la superficie de la Tierra deben diseñarse para resistir el oxígeno atómico. Para simular de forma realista el entorno de la órbita terrestre baja, el Instalación de oxígeno atómico LEOX genera oxígeno atómico que viaja a 7,8 km/s.
El oxígeno atómico no es fácil de generar en la Tierra, porque es muy reactivo. Esto significa que los materiales usados para hacer el simulador deben ser tan robustos como los materiales volados en el espacio. Este resistente alfiler de oro se utiliza para inyectar pequeños pulsos de moléculas de oxígeno gaseoso en una cámara de vacío, donde las moléculas se dividen en átomos mediante un potente láser.
El oro puro, aunque costoso, es uno de los pocos materiales que puede resistir el impacto combinado del láser y el oxígeno atómico altamente erosivo, lo que permite que el simulador emita millones de pulsos durante cada campaña de prueba. Los pines eventualmente se erosionan y necesitan ser reemplazados. Estos pines no se pueden encontrar en una ferretería local: los ingenieros tuvieron que buscar por todas partes un proveedor confiable. Con la ayuda del Taller Mecánico de ESTEC, encontraron una joyería en Italia que se ofreció a fabricar los pines, aprovechando su experiencia en el suministro de piezas mecánicas en miniatura de oro para relojeros y otras industrias.
Este imagen es uno de 99 Objetos de ESA ESTECun conjunto de artefactos intrigantes, a menudo sorprendentes, que ayudan a contar la historia de más de medio siglo de actividad en el corazón técnico de la ESA.
