El martes 20 de diciembre de 2022, Arianespace anunció la pérdida de la misión Vega-C VV22 tras su lanzamiento a las 22h47 hora local en la Guayana Francesa (2h47 CET/1h47 GMT del 21 de diciembre de 2022). La misión transportaba dos cargas útiles, Pléiades Neo 5 y 6 satélites de observación de la Tierra para Airbus Defence and Space.
Arianespace (el proveedor de servicios de lanzamiento) y la Agencia Espacial Europea (ESA, la autoridad de desarrollo del sistema de lanzamiento) establecieron de inmediato una Comisión de Investigación Independiente, que concluyó que después del funcionamiento nominal de la primera etapa P120C de Vega-C y el encendido nominal de la segunda etapa (Zefiro 40), se observó una disminución progresiva de la presión de la cámara 151 segundos después del despegue, lo que provocó la pérdida de la misión.
La Comisión de Investigación Independiente encargada de analizar la pérdida de la misión Vega-C Flight VV22 compartirá sus hallazgos en una sesión informativa a las 10:00 CET el 3 de marzo. Mira el rueda de prensa sobre la pérdida de la misión Vega-C Flight VV22 en ESA Web TV.
Las investigaciones iniciales, realizadas justo después del lanzamiento con los datos de vuelo disponibles, confirmaron que los subsistemas del lanzador reaccionaron a los eventos según lo diseñado y que la causa de la falla fue un deterioro gradual de la tobera del Zefiro 40. Más precisamente, la Comisión confirmó que la causa fue una sobreerosión termomecánica inesperada del inserto de garganta de carbono-carbono (CC) de la boquilla, adquirido por Avio en Ucrania. Investigaciones adicionales llevaron a la conclusión de que esto probablemente se debió a una falla en la homogeneidad del material.
La anomalía también reveló que los criterios utilizados para aceptar el inserto de garganta CC no eran suficientes para demostrar su aptitud para el vuelo. Por lo tanto, la Comisión ha llegado a la conclusión de que este material CC específico ya no puede utilizarse para el vuelo. No se ha revelado ninguna debilidad en el diseño de Zefiro 40. Avio está implementando una solución alternativa inmediata para la boquilla del Zefiro 40 con otro material CC, fabricado por ArianeGroup, que ya se usa para las boquillas Zefiro 23 y Zefiro 9 de Vega.
Teniendo en cuenta la naturaleza de la anomalía VV22, la Comisión destaca que sus conclusiones sobre Zefiro 40 no afectan al lanzador Vega que se basa en los motores Zefiro 23 y Zefiro 9. En este contexto, Arianespace decidió adaptar su programa de lanzamiento para reasignar una misión a uno de sus dos lanzadores Vega restantes con una fecha de lanzamiento prevista antes de finales del verano de 2023.
La Comisión de Investigación Independiente ha formulado una serie de recomendaciones con el objetivo de restaurar la confianza en los sistemas de lanzamiento Vega y Vega-C mediante el establecimiento de planes de recuperación sólidos para garantizar un regreso confiable al vuelo y una explotación comercial sólida.
Las principales líneas de trabajo basadas en las recomendaciones son:
- Complementar los hallazgos de la Comisión con pruebas y análisis adicionales para garantizar la solidez de la calificación del material CC alternativo seleccionado para Zefiro 40;
- Implementar una fase de calificación adicional del motor Zefiro 40 con el material CC alternativo;
- Implementar un conjunto de acciones, con el objetivo de garantizar una producción de lanzadores confiable y sostenible a largo plazo.
Un grupo de trabajo dirigido por la ESA y Arianespace ha comenzado a implementar la hoja de ruta propuesta por la Comisión y seguirá de cerca la implementación de las acciones del contratista principal de Vega, Avio, para garantizar un regreso confiable y sólido al vuelo de Vega-C. La fecha de lanzamiento prevista es finales de 2023.
La ESA, como autoridad de calificación del sistema de lanzamiento, Arianespace, como proveedor de servicios de lanzamiento y Avio, como autoridad de diseño y contratista principal del lanzador Vega, unirán sus esfuerzos para alcanzar el objetivo común de una explotación robusta del sistema de lanzamiento Vega, en beneficio de sus clientes institucionales y comerciales.
Josef Aschbacher, Director General de la ESA, dijo: «La Comisión de Investigación Independiente representa el compromiso de la ESA con los más altos estándares de seguridad. Ha elaborado un conjunto de recomendaciones que, una vez implementadas, deberían garantizar un regreso al vuelo sólido y confiable del lanzador Vega-C.
ESA empleará plenamente su experiencia en ingeniería y gestión de proyectos para apoyar a Avio en la implementación de las acciones necesarias para recuperar la confianza en el sistema de lanzamiento. Restaurar el acceso independiente de Europa al espacio es la prioridad de la ESA y, por lo tanto, me complace que podamos continuar con las campañas de lanzamiento de Vega mientras preparamos a Vega-C para volver a volar de manera segura».
“Gracias a su arduo trabajo, los miembros de la Comisión han identificado la causa inmediata de la pérdida de la misión VV22 y de sus lecciones aprendidas, y han propuesto las acciones correctivas pertinentes”, dijo Stéphane Israël, CEO de Arianespace. “Sus recomendaciones ya están siendo implementadas por Avio, bajo la supervisión de Arianespace y ESA, para permitir un regreso exitoso al vuelo de Vega-C y garantizar su confiabilidad continua”.
Sobre la Agencia Espacial Europea
La Agencia Espacial Europea (ESA) proporciona la puerta de entrada de Europa al espacio.
La ESA es una organización intergubernamental, creada en 1975, con la misión de dar forma al desarrollo de la capacidad espacial de Europa y garantizar que la inversión en el espacio aporte beneficios a los ciudadanos de Europa y del mundo.
La ESA tiene 22 Estados miembros: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, Rumanía, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. Letonia, Lituania, Eslovaquia y Eslovenia son miembros asociados.
La ESA ha establecido una cooperación formal con cuatro Estados miembros de la UE. Canadá participa en algunos programas de la ESA bajo un Acuerdo de Cooperación.
Al coordinar los recursos financieros e intelectuales de sus miembros, la ESA puede emprender programas y actividades mucho más allá del alcance de cualquier país europeo. Está trabajando en particular con la UE en la implementación de los programas Galileo y Copernicus así como con Eumetsat para el desarrollo de misiones meteorológicas.
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Acerca de Arianespace
Arianespace utiliza Space para mejorar la vida en la Tierra proporcionando servicios de lanzamiento para todo tipo de satélites en todas las órbitas. Ha puesto en órbita más de 1.100 satélites desde 1980. Arianespace es responsable de operar los lanzadores Ariane 6 y Vega C de nueva generación, desarrollados por la ESA, con ArianeGroup y Avio respectivamente como principales industriales. Arianespace tiene su sede en Evry, cerca de París, y cuenta con una instalación técnica en el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa, además de oficinas locales en Washington, DC, Tokio y Singapur. Arianespace es una filial de ArianeGroup, que posee el 74% de su capital social, estando el resto en manos de otros 15 accionistas de la industria europea de lanzadores Ariane y Vega, y ESA y CNES como censores.
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