Nueva imagen de Webb captura la vista más clara de los anillos de Neptuno en décadas


Ciencia y Exploración

21/09/2022
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La NASA/ESA/CSA Telescopio espacial James Webb está mostrando sus capacidades más cerca de casa con su primera imagen de Neptune. Webb no solo capturó la vista más clara de los anillos de este peculiar planeta en más de 30 años, sino que sus cámaras también están revelando al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.

Lo más desconcertante de la nueva imagen de Webb es la vista nítida de los anillos dinámicos del planeta, algunos de los cuales no se han visto en total, y mucho menos con esta claridad, desde la viajero 2 sobrevuelo en 1989. Además de varios anillos estrechos y brillantes, las imágenes de Webb muestran claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb también permite que estos anillos muy débiles se detecten tan cerca de Neptuno.

Neptuno ha fascinado y dejado perplejos a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en una de las áreas más oscuras de nuestro Sistema Solar. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.

Imagen NIRCam anotada

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más adinerado en elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Esto es evidente en la característica apariencia azul de Neptune en Telescopio espacial Hubble de NASA/ESA imágenes en longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso.

Cámara de infrarrojo cercano de Webb (Cámara NIR) captura objetos en el rango infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micras, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano se absorbe con tanta fuerza que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda de Webb, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios han registrado estas características de nubes que evolucionan rápidamente a lo largo de los años.

Neptuno de campo amplio (imagen NIRCam)

Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean.

La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes que lo rodea.

Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los característicos picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes de Webb; no es una estrella, sino la luna más inusual de Neptuno, Tritón.

Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda de Webb. Tritón orbita a Neptuno en una extraña órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era en realidad un objeto del Cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se planean estudios Webb adicionales de Tritón y Neptuno para el próximo año.

Acerca de Webb

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro Sistema Solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro Universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Las principales contribuciones de la ESA a la misión son: la NIRSpec instrumento; la MIRI conjunto de banco óptico de instrumentos; la prestación de los servicios de lanzamiento; y personal para apoyar las operaciones de la misión. A cambio de estas contribuciones, los científicos europeos obtendrán una participación mínima del 15 % del tiempo total de observación, como ocurre con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA.



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