Mars Express observa el ‘Gran Cañón’ de Marte

Valles Marineris atraviesa Marte como el Gran Cañón atraviesa los Estados Unidos, excepto que este último es minúsculo en comparación. Con 4000 km de largo, 200 km de ancho y hasta 7 km de profundidad, Valles Marineris es casi diez veces más largo, 20 veces más ancho y cinco veces más profundo que el Gran Cañón. Como el sistema de cañones más grande del Sistema Solar, abarcaría la distancia desde el extremo norte de Noruega hasta el extremo sur de Sicilia.

Hay otra gran diferencia entre los dos: mientras que el Gran Cañón se formó cuando el río Colorado erosionó la roca, se cree que Valles Marineris se formó a través de la separación de las placas tectónicas.

La imagen muestra dos trincheras (o chasmas) que forman parte del Valles Marineris occidental. A la izquierda (sur), está el Ius Chasma de 840 km de largo, y a la derecha (norte) está el Tithonium Chasma de 805 km de largo. Si bien estas imágenes de alta resolución muestran un increíble detalle de la superficie, solo cuando miramos un mapa de elevación (ver arriba) nos damos cuenta de cuán espectacularmente profundos son los chasmata: ¡hasta 7 km! A 4809 m, la desnivel más alta de los Alpes, el Mont Blanc, quedaría empequeñecida si se colocara dentro de Tithonium Chasma.

En la parte superior de Tithonium Chasma, un parche de arena oscura aporta contraste de color a la imagen. Esta arena puede haber venido del cercano Región volcánica de Tharsis.

Junto a las dunas de arena oscura hay dos montículos de tonos claros (uno cortado por la mitad por el borde superior de la imagen). Estos ‘montículos’ son más como montañas, elevándose a más de 3000 metros de altura. Sus superficies han sido fuertemente erosionadas por los fuertes vientos de Marte, lo que indica que están hechas de un material más débil que la roca circundante.

Entre los dos montículos vemos una serie de protuberancias más pequeñas, como se muestra en la segunda vista en perspectiva. Las investigaciones realizadas por Mars Express han encontrado minerales de sulfato que contienen agua en esta región. Esto sugiere que estas protuberancias pueden haberse formado cuando el líquido que una vez llenó el despeñadero se evaporó, aunque esta teoría todavía se debate acaloradamente.

En la parte inferior derecha del montículo que vemos completamente (parte superior derecha en la segunda vista en perspectiva), podemos ver líneas paralelas y montones de escombros que indican un deslizamiento de tierra reciente. Esto también es visible como una gran área morada en la imagen topográfica a continuación. El deslizamiento de tierra fue causado por el derrumbe de la pared del cañón a la derecha, y es probable que haya ocurrido hace relativamente poco tiempo porque no se ha erosionado mucho.

El suelo retorcido de Ius Chasma es igualmente fascinante. A medida que las placas tectónicas se separaron, parecen haber causado la formación de triángulos irregulares de roca que parecen una hilera de dientes de tiburón. Con el tiempo, estas formaciones rocosas se han derrumbado y erosionado.

Explorando Marte

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión, responsable de estas nuevas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte, con imágenes recientes que muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento mediante cráteres de impacto y canales que alguna vez transportaron agua líquida a volcanes, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava.