04/11/2022
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Después de décadas de sequía, los niveles de agua en el lago Powell, el segundo embalse artificial más grande de los Estados Unidos, se han reducido a su nivel más bajo desde que se creó hace más de 50 años, lo que amenaza a millones de personas que dependen de su suministro de agua. Las imágenes satelitales nos permiten observar más de cerca la disminución de los niveles de agua del lago en medio de la crisis climática.
A caballo entre la frontera del sureste de Utah y el noreste de Arizona, el lago Powell es un importante reservorio en la cuenca del río Colorado. El río Colorado, a través del cual fluye el lago Powell, fue represado en Glen Canyon a principios de la década de 1960. El lago proporciona agua a aproximadamente 40 millones de personas, riega más de 2,2 millones de hectáreas de tierra y tiene capacidad para generar más de 4200 megavatios de electricidad hidroeléctrica.
A mediados de marzo de 2022, la elevación del lago Powell se redujo a la asombrosa cifra de 1074 m sobre el nivel del mar, la más baja desde que se llenó en 1980. Esta drástica caída en los niveles del agua está documentada en imágenes en color natural capturadas por el Misión Copérnico Sentinel-2.
El área que se muestra a continuación muestra los cambios en el área de la superficie del embalse cerca de Bullfrog Marina, aproximadamente a 90 km al norte de la presa Glen Canyon, entre marzo de 2018 y marzo de 2022. Las condiciones secas y la caída de los niveles de agua son inconfundibles en la imagen capturada el 18 de marzo de 2022, en comparación a la costa de 2018 delineada en la imagen en amarillo.
La caída en los niveles de agua se produce cuando las temperaturas más altas y la caída de los niveles de agua dejaron una cantidad menor de agua fluyendo a través del río Colorado. La entrada máxima al lago Powell ocurre a mediados o finales de la primavera, cuando la nieve del invierno en las Montañas Rocosas se derrite.
El gráfico de líneas muestra la drástica caída en los niveles promedio de agua en marzo desde el año 2000, cuando el lago Powell estaba a una altura de alrededor de 1120 m. La elevación actual está a solo unos metros de lo que se considera el ‘grupo mínimo de energía’: el nivel en el que la presa Glen Canyon puede generar energía hidroeléctrica. Si el lago Powell cae aún más, pronto podría golpear un ‘pozo muerto’ donde el agua probablemente no fluirá a través de la presa y hacia el cercano lago Mead.
De acuerdo a un reporte compilado por el Servicio Geológico de EE. UU. en cooperación con la Oficina de Recuperación, la capacidad de almacenamiento del lago Powell ha perdido casi el 7 % de su capacidad de almacenamiento potencial entre 1963 y 2018, cuando se cerraron los túneles de desvío de la presa Glen Canyon y el embalse comenzó a llenarse.
Se dice que la capacidad del embalse se está reduciendo debido a los sedimentos transportados por los ríos Colorado y San Juan. Estos sedimentos se asientan en el fondo del embalse y disminuyen la cantidad total de agua que puede contener el embalse.
Se espera que el cambio climático provoque sequías más severas en el futuro. De acuerdo con la Perspectiva de Primavera para los EE. UU. de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), casi el 60% del territorio continental de los EE. UU. está experimentando sequía.
Es probable que estas condiciones continúen en más de la mitad de los Estados Unidos continentales hasta al menos junio, agotando los suministros de agua y aumentando el riesgo de incendios forestales. Si bien estas condiciones no son nuevas, la agencia espera que empeoren potencialmente en los próximos meses.
