Los astronautas de la ESA ayudan a cartografiar la contaminación lumínica de Europa desde el espacio

Durante las últimas dos décadas, los astronautas de la Estación han sido testigos de cómo las ciudades brillan más blancas por la noche a medida que se introdujeron nuevas tecnologías de alumbrado público.

Cuando la astronauta de la ESA Samantha Cristoforetti observó la Tierra desde la órbita durante su reciente misión Minerva, las ciudades brillaron más que las estrellas. Desde 2003, Samantha y otros astronautas europeos han tomado más de un millón de fotografías de la Tierra por la noche con cámaras digitales para demostrar el verdadero alcance de la contaminación lumínica.

Un equipo de investigadores europeos procesó las imágenes y las comparó a lo largo del tiempo, mostrando un claro aumento de la contaminación lumínica en las zonas urbanas y un cambio hacia emisiones más blancas y azules. Esto se debe a la introducción generalizada de lámparas de diodos emisores de luz o tecnología LED.

“Vista desde el espacio, la imagen resultante parece un escáner de cáncer o una telaraña fluorescente que sigue creciendo”, dice Alejandro Sánchez de Miguel, investigador de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Su reciente papel destaca lo invasivas que son las luces nocturnas y sus efectos negativos para el medio ambiente.

A medida que Europa apaga las luces en un afán por ahorrar energía, los científicos advierten que no solo se debe reducir las facturas: las noches más brillantes están interrumpiendo el ciclo nocturno de humanos, animales y plantas.

Contribución de los astronautas

Las imágenes en color tomadas desde la Estación Espacial Internacional son la mejor fuente para que los científicos mapeen la luz artificial durante la noche. Las imágenes satelitales actuales no son adecuadas para su propósito porque su sensibilidad de color no muestra emisiones de baja longitud de onda con suficiente calidad.

“Sin las imágenes tomadas por los astronautas, estaríamos conduciendo a ciegas ante el impacto ambiental de la transición LED”, dice Alejandro. “Las fotos de astronautas siempre han sido, y siempre serán, la base para las observaciones nocturnas de la Tierra”, agrega.

Los mapas de color nocturnos compuestos creados antes y después de la difusión de la tecnología de alumbrado público LED muestran un blanqueamiento pronunciado de la luz artificial.

Los cambios varían según el país y reflejan diferentes sistemas y políticas cuando se trata de iluminar las calles. Mientras que ha habido un marcado aumento en la contaminación lumínica en Italia y el Reino Unido, países como Alemania y Austria muestran un cambio menos dramático en las emisiones espectrales.

Milán fue la primera ciudad de Europa en realizar una conversión total de su alumbrado público a LED blancos, y más de la mitad de todo el alumbrado público en el Reino Unido se convirtió a principios de 2019.

El brillo de Alemania se está blanqueando, y el país todavía tiene muchas luces fluorescentes y de vapor de mercurio en uso.

“A finales de esta década, toda Europa podría verse blanca desde el espacio”, dice Alejandro.

En el lado más cálido del espectro, Bélgica brilla con un naranja intenso debido al uso generalizado de luces de sodio de baja presión. Las luces de sodio de alta presión hacen que los Países Bajos emitan un brillo dorado.

En una mala luz

Según los científicos, la transición hacia la radiación de luz blanca y rica en azul está erosionando los ciclos naturales de la noche en todo el continente. Altera el ritmo circadiano de día y noche de los organismos vivos, incluidos los humanos, con efectos negativos para la salud de las especies y de todo el mundo. ecosistemas

El estudio se centra en tres impactos negativos principales: la supresión de la melatonina, la respuesta fototáxica de insectos y murciélagos y la visibilidad de las estrellas en el cielo nocturno.

“Cuando encendemos las luces de la calle, privamos a nuestro cuerpo de la hormona melatonina e interrumpimos nuestro patrón natural de sueño”, explica Alejandro.

La mayoría de los insectos y animales nocturnos son extremadamente sensibles a la luz. No solo las polillas, sino casi todas las especies de murciélagos que pan en Europa viven en regiones donde la composición espectral de la iluminación nocturna se ha vuelto más blanca. Los científicos afirman que esto tiene un impacto directo en su capacidad para moverse y reaccionar ante una fuente de luz, también llamada respuesta fototáxica.

Junto con otros animales, los humanos han utilizado durante mucho tiempo las estrellas para navegar. En los tiempos modernos, el empeoramiento de la visibilidad de las estrellas va más allá de la geolocalización y las observaciones astronómicas. A los científicos les preocupa que no ver el cielo nocturno pueda tener un impacto negativo en el sentido de la «naturaleza» de las personas y su lugar en el universo.

La paradoja de la iluminación

Si bien la revolución de la iluminación LED prometió reducir el consumo de energía y mejorar la visión humana por la noche, y con ella, una sensación de seguridad, el estudio muestra que las emisiones generales han aumentado. Paradójicamente, cuanto más barata y mejor es la iluminación, mayor es la adicción de la sociedad a la luz.

El documento especula con la existencia de un ‘efecto rebote’ en la iluminación exterior, donde la eficiencia energética y la reducción de costos asociada aumentan la demanda de iluminación y disminuyen las ganancias de eficiencia.

Sin embargo, las noches urbanas en Europa se están volviendo un poco más oscuras. Empujado por una crisis energética que se avecina, la luz desperdiciada es económicamente más dolorosa. Varias ciudades europeas están apagando las luces: desde Madrid hasta París y pasando por Berlín, cientos de monumentos y edificios públicos ya no están iluminados por la noche.

Todas estas iniciativas son parte de los esfuerzos para reducir el consumo de energía en un 15 por ciento, siguiendo planes establecidos por la Comisión Europea el mes pasado. El objetivo es doble: fomentar una economía resiliente y más autónoma antes del invierno, y reducir responsablemente las emisiones de carbono.