La pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida alcanza un nuevo récord

No cabe duda de que el cambio climático está provocando el derretimiento de nuestras capas de hielo polar, lo que eleva el nivel del mar y pone en peligro las regiones costeras de todo el mundo.

Desde 1992, cuando comenzaron los registros satelitales del derretimiento de la capa de hielo, las capas de hielo polar han perdido hielo todos los años. Las tasas más altas de fusión se han producido en la última década.

Los científicos utilizan datos de satélites como CryoSat de la ESA y Copernicus Sentinel-1 de la Unión Europea para medir los cambios en el volumen y el flujo del hielo, así como satélites que brindan información sobre la gravedad, para determinar cuánto hielo se está perdiendo.

Un equipo de científicos compila estos registros en el Ejercicio de Intercomparación de Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE), financiado por la ESA y la NASA. Esto se usa ampliamente, incluso por el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC), para comprender y responder a la crisis climática.

La última evaluación de IMBIE, que se publicó hoy, establece que entre 1992 y 2020, las capas de hielo polar perdieron 7560 mil millones de toneladas de hielo, lo que equivale a un cubo de hielo de 20 km de lado.

Las capas de hielo polar juntas han perdido hielo en cada año del registro satelital, y los siete años de mayor fusión ocurrieron en la última década.

El derretimiento alcanzó su punto máximo en 2019, cuando las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron la asombrosa cantidad de 612 mil millones de toneladas de hielo.

Esto fue impulsado por la ola de calor del verano en el Ártico, que provocó la pérdida récord de 444 mil millones de toneladas de hielo de Groenlandia ese año. La Antártida perdió 168 mil millones de toneladas de hielo, el sexto año más alto registrado, debido a la continua aceleración de los glaciares en la Antártida Occidental y al derretimiento récord de la Península Antártica. La capa de hielo de la Antártida Oriental permaneció cerca de un estado de equilibrio, como lo ha hecho durante la era de los satélites.

El derretimiento de las capas de hielo polar ha causado un aumento de 21 mm en el nivel global del mar desde 1992.

La pérdida de hielo de Groenlandia es responsable de casi dos tercios (13,5 mm) de este aumento, y la pérdida de hielo de la Antártida es responsable del otro tercio (7,4 mm).

A principios de la década de 1990, el derretimiento de la capa de hielo representó solo una pequeña fracción (5,6 %) del aumento del nivel del mar. Sin embargo, el derretimiento se ha quintuplicado desde entonces, y ahora son responsables de más de una cuarta parte (25,6 %) de todo el aumento del nivel del mar.

Si las capas de hielo continúan perdiendo masa a este ritmo, el IPCC predice que contribuirán entre 148 y 272 mm al nivel medio global del mar para finales de siglo.

Inès Otosaka, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y quien dirigió el estudio IMBIE, dijo: “Las pérdidas de hielo de Groenlandia y la Antártida han aumentado rápidamente con respecto al registro satelital y ahora contribuyen de manera importante al aumento del nivel del mar. El monitoreo continuo de las capas de hielo es fundamental para predecir su comportamiento futuro en un mundo que se calienta y adaptarse a los riesgos asociados que enfrentarán las comunidades costeras de todo el mundo”.

Esta es ahora la tercera evaluación de la pérdida de hielo producida por el equipo de IMBIE y es posible gracias a la cooperación continua entre las agencias espaciales y la comunidad científica.

En los últimos años, la ESA y la NASA se han esforzado por lanzar nuevas misiones satelitales capaces de monitorear las regiones polares. El proyecto IMBIE ha aprovechado estos para producir actualizaciones más periódicas y, por primera vez, ahora es posible trazar las pérdidas de la capa de hielo polar cada año.

Andrew Shepherd, de la Universidad de Northumbria y fundador de IMBIE, dijo: «Después de una década de trabajo, finalmente estamos en la etapa en la que podemos actualizar continuamente nuestras evaluaciones del balance de masa de la capa de hielo gracias a los satélites que las miden y monitorean».

Esta tercera evaluación del equipo IMBIE involucró a un equipo de 68 científicos polares de 41 organizaciones internacionales utilizando mediciones de 17 misiones satelitales, incluyendo, por primera vez, de GRACIA Seguimiento misión de gravedad

La evaluación ahora se actualizará anualmente para garantizar que la comunidad científica tenga las estimaciones más recientes de las pérdidas de hielo polar.

Diego Fernández de la ESA señaló: “Este es otro hito en la iniciativa IMBIE y representa un ejemplo de cómo los científicos pueden coordinar esfuerzos para evaluar la evolución de las capas de hielo desde el espacio ofreciendo información única y oportuna sobre la magnitud y el inicio de los cambios.

“Las nuevas evaluaciones anuales representan un paso adelante en la forma en que IMBIE ayudará a monitorear estas regiones críticas, donde hemos llegado a un punto en el que ya no se pueden excluir cambios abruptos”.

Mark Drinkwater de la ESA añadió: “Durante más de 13 años, nuestra misión CryoSat ha desempeñado un papel destacado en la medición de los cambios en el hielo polar.

“Para asegurar la continuación a largo plazo de los registros de elevación de hielo y cambios topográficos de altimetría de radar, actualmente estamos desarrollando la misión CRISTAL, una misión de expansión de Copernicus Sentinel, para mejorar y ampliar el registro de CryoSat y misiones anteriores”.

IMBIE cuenta con el apoyo del programa Earth Observation Science for Society de la NASA y la ESA y la Iniciativa de Cambio Climático, que ha contribuido al estudio con registros de observación satelital a largo plazo. Los datos sobre ambas capas de hielo de múltiples misiones proporcionan un registro constante de cambios desde la década de 1990 hasta la actualidad.