La próxima semana, todos los ojos mirarán hacia arriba cuando la NASA estrelle intencionalmente la nave espacial DART de 550 kg contra un asteroide en órbita a alta velocidad. La red Estrack de estaciones terrestres de la ESA, los «ojos en el cielo» de Europa, se centrará especialmente en el impactador hecho por el hombre, y lo seguirá a medida que se acerca al objetivo móvil de 160 metros de ancho en la primera prueba del mundo de desviación de asteroides.
Desde mayo, la antena de espacio profundo de 35 metros de la ESA en Malargüe, Argentina, ha estado ayudando a proporcionar mediciones ultraprecisas de la posición de DART con tiempo de seguimiento regular dedicado a la misión en los meses previos al impacto. La estación crea un triángulo geográfico en la Tierra cuando se combina con las antenas de la NASA ubicadas en Canberra, Australia y Goldstone en California. El seguimiento de DART simultáneamente desde cada ubicación permite una determinación extremadamente precisa de su ubicación, orientación y velocidad. Este método de seguimiento se conoce como Delta-DOR (delta – Rango diferencial unidireccional).
La antena de espacio profundo de la ESA en Australia también ha estado recibiendo informes de estado mensuales de DART. Dichos informes se «descargan» a la Tierra desde la nave espacial e incluyen detalles sobre su estado, ubicación y cualquier comando que se le haya dado, toda información crucial para el control de la misión de la NASA.
Ahora, en los últimos diez días antes del impacto, el seguimiento se ha incrementado aún más a medida que la red Estrack de la ESA realiza contactos diarios con la nave espacial para llenar los vacíos en la Red de Espacio Profundo de la NASA. Cada uno de estos ‘pasos’, es decir, el período en el que la nave espacial es visible y se comunica con la antena, dura aproximadamente una hora todos los días hasta que DART entra en la fase final de su misión.
En las últimas horas de la vida de DART, enviará a la Tierra un flujo constante de imágenes que revelarán que su objetivo se resolverá a la vista desde una masa borrosa hasta un pequeño asteroide, acercándose y agrandándose dramáticamente hasta que… ¡la diana! Esta será la primera película de no ficción que muestre la desviación de un asteroide en la vida real, y es fundamental que cada escena vuelva a casa.
“Es vital para el éxito de la misión que no haya brechas en la cobertura durante la fase terminal de DART, por lo que las antenas de todo el mundo funcionarán al unísono, respaldándose entre sí y llenando las brechas en la cobertura de la Red de Espacio Profundo de la NASA; no podemos perder el enlace a DART por un momento”, explica Daniel Firre, Gerente de Servicio DART de ESA.
Durante este período final, que comienza 12 horas antes del impacto y dura un par de horas después, la estación New Norcia de la ESA en Australia proporcionará un flujo de datos e imágenes continuamente actualizados de la misión. Los datos de DART habrán viajado 11 millones de kilómetros antes de llegar al plato de 35 metros en Australia, todo en aproximadamente medio minuto.
“Nuestro plato gigante en Australia estará en contacto con DART cuando se estrelle contra Dimorphos. En los últimos minutos, los datos se transmitirán desde el instrumento DRACO a bordo. Los científicos utilizarán estos datos para estimar la masa del asteroide, el tipo de superficie y el lugar del impacto”, explica Suzie Jackson, gerente de mantenimiento y operaciones de la estación terrestre New Norcia.
“Además, los datos de DART se utilizarán en el control de la misión de la NASA para ajustar los parámetros de la misión, y es muy importante que la información llegue lo más cerca posible del tiempo real”.
Mira el impacto en vivo a medida que los datos se transmiten desde DART a las estaciones terrestres de todo el mundo, incluida la estación New Norcia de la ESA en Australia. El programa de la NASA comienza a la medianoche CEST y se transmitirá en ESA Web TV con contribuciones del equipo de la misión Hera de la ESA. Seguir @esaoperaciones en Twitter para obtener actualizaciones en vivo del control de la misión de la ESA, sede de Estrack HQ y el Programa de Seguridad Espacial.
