Una versión de prueba del módulo de carga útil de la nave espacial Plato de la ESA, que detecta exoplanetas, se sometió a un prolongado proceso de vacío dentro de la cámara de vacío térmico más grande de Europa, para evaluar su resistencia a las condiciones espaciales.
Hay tareas en el espacio donde múltiples reproductores de imágenes más pequeños son mejores que un gran equivalente. Misión de Tránsitos y Oscilaciones Planetarias de las estrellas de la ESA, Platón, es detectar exoplanetas a escala terrestre utilizando un conjunto de 26 cámaras para realizar observaciones prolongadas de estrellas objetivo. Esta combinación de cámaras captará pequeñas variaciones en su salida de luz debido al tránsito de exoplanetas a través de ellas.
Pero para que la misión funcione según lo planeado, el banco óptico que asegura estas cámaras en su lugar debe mantener una rigidez de calidad óptica fija, a pesar de las condiciones extremas del espacio profundo, ya que Plato opera desde afuera en el segundo. Punto de Lagrange Sol-Tierraa 1,5 millones de km de la Tierra.
Por lo tanto, este ‘modelo estructural y térmico’ inicial del banco óptico de Platón se ha construido específicamente para realizar pruebas en condiciones similares al espacio. Las pruebas incluyen ‘ciclos térmicos’ para evaluar cómo responde el banco óptico a las variaciones de temperatura en órbita y ‘equilibrio térmico’ para medir la temperatura de funcionamiento que mantiene en estas condiciones.
Las pruebas se llevaron a cabo dentro de la ESA Simulador de espacio grande, la cámara de vacío térmico más grande de Europa. Con una altura de 15 m por 10 m de ancho, el LSS es lo suficientemente cavernoso como para constar de un autobús londinense de dos pisos volcado.
Una vez que las escotillas superior y lateral de la cámara están selladas, las bombas de alto rendimiento crean un vacío mil millones de veces más escaso que la atmósfera estándar a nivel del mar, y esto puede mantenerse durante semanas durante las pruebas. Al mismo tiempo, se bombea nitrógeno líquido a través de las paredes para recrear el frío del espacio en la sombra.
La prueba LSS comenzó a fines de marzo y se completó con éxito en la tercera semana de mayo.
Esta actual campaña de prueba ha sido precedida por pruebas ambientales del diseño de la cámara Platorealizado tanto en la ESA Centro de Pruebas ESTEC en Noordwijk en los Países Bajos y en SRONel Instituto Holandés de Investigación Espacial.
Para la versión de vuelo de Plato, las pruebas de vacío térmico de las 26 cámaras requeridas se dividirán entre SRON en Groninga, NIC en París y INTA en Madrid, que se ejecutará este otoño hasta 2024, para estar listo para la fecha de lanzamiento de Plato en 2026.
