16/12/2021
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En una asombrosa hazaña de resistencia, los exploradores Justin Packshaw y Jamie Facer Childs están a una cuarta parte del camino a través de una caminata de kitesurf de 3600 km que los lleva a través del desolado corazón de la Antártida. No están empujando sus límites físicos y mentales al límite, enfrentando fuertes vendavales y temperaturas de -55°C solo por el bien de la aventura. Están recopilando información para ayudar a los científicos a comprender mejor cómo responde el cuerpo a los extremos y tomando medidas únicas de su entorno de hielo que ayudarán a complementar la misión CryoSat de la ESA para comprender mejor cómo está evolucionando esta capa de hielo gigante en respuesta al cambio climático.
Cada uno transportando un trineo de 200 kg y viajando a pie o en esquís tirados por cometas, Justin y Jamie partieron hace un mes desde la estación de investigación Novolazarevskaya en su expedición de 80 días ‘Chasing the Light’ para cruzar la Antártida de costa a costa.
La estación se puede ver en la imagen de debajo, que fue capturada desde el espacio por la misión Copernicus Sentinel-2.
En el camino, están recopilando datos que les darán a los científicos una nueva perspectiva de las condiciones ambientales en el medio de la Antártida. Además de las lecturas de temperatura y viento, el equipo proporcionará mediciones de la nieve que cubre la capa de hielo.
Los satélites medioambientales en el espacio, como el CryoSat de la ESA, proporcionan una visión sinóptica de cómo el cambio climático está afectando al hielo del mundo. CryoSat transmite pulsos de radar desde 720 km sobre la superficie de la Tierra y utiliza los pulsos de retorno desde la superficie para medir los cambios en la altura del hielo. Las diferencias en la altura y la cobertura del hielo a lo largo del tiempo revelan cuánto hielo se está perdiendo.
Desde su lanzamiento en 2010, CryoSat ha estado enviando datos de precisión en todo el planeta dentro de dos grados del Polo Sur. Las medidas de Justin y Jamie, sin embargo, pueden considerarse como puntos de información ambiental esparcidos a lo largo de la ruta de la expedición Entonces, ¿cómo encaja la expedición de Justin y cómo ayuda a la ESA?
Malcolm Davidson, Jefe de la Sección de Campañas de Observación de la Tierra de la ESA, explicó: “Para generar los mejores mapas posibles de la capa de hielo antártica y comprender cómo responde al cambio climático, los científicos necesitan información adicional a la que proporciona CryoSat.
“Se necesita información sobre las condiciones de la nieve y el hielo en la superficie para interpretar correctamente los ecos de radar que recibe el satélite de la superficie del hielo y transformarlos en medidas de la altura del hielo.
“Si bien la ESA hace todo lo posible para validar los datos de CryoSat, las mediciones de las condiciones de nieve y hielo que Justin está tomando a lo largo de su ruta de expedición son únicas. Simplemente, no contamos con tales mediciones para gran parte de su ruta, por lo que, en resumen, serán muy útiles para mejorar la confiabilidad y precisión de las tendencias medidas por nuestra misión CryoSat”.
El equipo también está trabajando con la NASA y la Universidad de Stanford para utilizar la expedición para la investigación humana y biológica. Esto implica tomar medidas de sus propios cuerpos para estudiar, por ejemplo, aislamiento, microbiología e inmunología, lo que en última instancia contribuye a los estudios sobre la futura exploración espacial humana.
Hasta el momento, el equipo ha estado sometido a vientos de 150 km/h, temperaturas de -55°C y desmayos que han dificultado un poco el avance, por lo que han perdido algunos días teniendo que aguantar en sus tiendas y también replantearse un poco la ruta.
El mapa de arriba, que es un mapa de elevación digital de la Antártida basado en datos de CryoSat, se ha superpuesto con la ruta GPS de la expedición. Muestra la posición del equipo el 15 de diciembre de 2021, habiendo recorrido 1083 km desde que partieron el 12 de noviembre desde la estación de investigación Novolazarevskaya.
Justin dice: “Uno aprende a rodar con los golpes aquí, así que usamos estos días para reparar algo del equipo y a nosotros mismos. En total, no hemos podido viajar durante nueve días, pero obviamente todavía necesitábamos comer. Si continuáramos dirigiéndonos al Polo de Inaccesibilidad, que es un dogleg considerable en nuestra ruta planificada, no tendríamos suficiente comida.
“Decidimos que es prudente y más seguro dirigirse directamente al Polo Sur Geográfico y si tenemos cuidado con nuestra comida y combustible, esto se puede lograr”.
Hablando el 14 de diciembre, Justin agregó: “El viento ha estado entre 40 y 50 km por hora y hemos estado volando nuestras cometas de 9 m, lo que nos impulsó con entusiasmo. Chico, el poder que estos cachorros pueden producir es increíble.
“El terreno era errático, súper helado y difícil y, sin embargo, ¡simplemente nos empujaron sin cuidado! ¡Nosotros, por otro lado, estábamos sin sentido! Aparte de todo eso, estamos en buena forma y seguiremos jugando las cartas que nos reparten. Una escalera real estaría bien”.
