Impacto en 2052 descartado mientras la ESA cuenta regresivamente para el Día del Asteroide

Impacto 2052

2021 QM1 fue descubierto inicialmente el 28 de agosto de 2021 por el observatorio del monte Lemmon, ubicado al norte de Tucson, Arizona. Para empezar, nada se destacó como inusual en el descubrimiento: cada noche oscura se descubren alrededor de una docena de nuevos asteroides cercanos a la Tierra. Luego se adquirieron observaciones de seguimiento de rutina de telescopios de todo el mundo, pero estas comenzaron a contar una historia más preocupante.

«Estas primeras observaciones nos dieron más información sobre la trayectoria del asteroide, que luego proyectamos hacia el futuro», dijo Richard Moissl, Jefe de la ESA de Defensa Planetaria.

“Podríamos ver sus caminos futuros alrededor del Sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo”.

Es importante tener en cuenta que los cálculos de órbita basados ​​en solo unas pocas noches de observaciones conllevan cierta incertidumbre, razón por la cual los asteroides a menudo ingresan en la lista de riesgos de la ESA poco después de ser descubiertos y luego se eliminan una vez que se recopilan más datos, las incertidumbres se reducen y el Se ha demostrado que el asteroide es seguro. En esta ocasión, eso no fue posible.

Alineación cósmica desafortunada

Justo cuando el riesgo parecía aumentar, se produjo una alineación cósmica (im)perfecta: la trayectoria del asteroide lo acercó al Sol visto desde la Tierra, y durante meses se volvió imposible de ver debido al resplandor brillante de nuestra estrella.

“Tuvimos que esperar”, explicó Marco Micheli, astrónomo de la ESA Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC).

“Pero para colmo, sabíamos que 2021 QM1 también se estaba alejando de la Tierra en su órbita actual, lo que significa que para cuando desapareciera del resplandor del Sol, podría ser demasiado débil para detectarlo”.

Mientras esperaban, se prepararon.

Acceso prioritario a uno de los telescopios más potentes de la Tierra

los Observatorio Europeo Austral’s Telescopio muy grande (VLT) estaba cebado y listo. Tan pronto como el asteroide de 50 metros se alejara de la luz del sol, y si las condiciones climáticas lo permitieran, el VLT de ESO enfocaría su espejo de 8 m en la roca que desaparece.

«Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide», explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO.

“Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro asteroide pequeño, tenue y en retroceso tendría que encontrarse contra un fondo de miles de estrellas. Estas resultarían ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hayamos hecho”.

El asteroide más débil jamás observado

Durante la noche del 24 de mayo, el VLT de ESO tomó una serie de nuevas imágenes. Los datos llegaron y Olivier y Marco comenzaron a procesarlos, apilando las observaciones posteriores una encima de la otra y eliminando las estrellas de fondo: tomó algún tiempo.

¿El resultado? Una detección positiva del asteroide más débil jamás observado. Con una magnitud de 27 en la escala utilizada por los astrónomos para describir el brillo de los objetos en el cielo, 2021 QM1 fue 250 millones de veces más débil que las estrellas más débiles visibles a simple vista desde un punto oscuro. (En esta escala astronómica de magnitudes visibles, cuanto más brillante aparece un objeto, menor es el valor de su magnitud, mientras que los objetos más brillantes alcanzan valores negativos, por ejemplo, el Sol tiene una magnitud -27).

Olivier estaba seguro de que este pequeño borrón era de hecho un asteroide, y Marco estaba seguro de que, dada su ubicación, era nuestro asteroide.

¿Al fin a salvo?

Con estas nuevas observaciones, se refinó la trayectoria de nuestro peligroso asteroide, descartando un impacto en 2052, y 2021 QM1 fue eliminado de la lista de riesgos de la ESA. Quedan otros 1377.

Se han descubierto más de un millón de asteroides en el Sistema Solar, casi 30 000 de los cuales pasan cerca de la Tierra, y se espera que haya muchos más por ahí. La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, el NEOCC y los astrónomos de todo el mundo están mirando hacia arriba para mantenernos a salvo, trabajando juntos para garantizar que sepamos con suficiente antelación si se descubre un asteroide en curso de colisión.

Mira el Día del Asteroide en vivo el 30 de junio

¿Qué tan preocupados están los expertos en asteroides del mundo? ¿Cómo se sintió rastrear el asteroide más peligroso de la humanidad? Obtenga la historia completa en el programa de 30 minutos de la ESA que cuenta regresivamente hasta el Día del Asteroide en vivo el 30 de junio, a las 10:30 CEST en AsteroidDay.org y en ESA WebTV.

El Día del Asteroide es el día sancionado por las Naciones Unidas de conciencia pública sobre los riesgos de los impactos de asteroides, que se celebra anualmente el 30 de junio. Este año ve su regreso a Luxemburgo para un evento en persona después de dos años de vivir completamente en el ámbito virtual. Expertos en asteroides de la ESA, de toda Europa y de todo el mundo, se reunirán en la ciudad para participar en un abarrotado recorrido de cuatro horas. programa en vivo de paneles y entrevistas uno a uno.