Nuestra galaxia, la Vía Láctea, comenzó a formarse hace unos 12 mil millones de años. Desde entonces, ha ido creciendo tanto en masa como en tamaño a través de una secuencia de fusiones con otras galaxias.
Quizás lo más emocionante es que este proceso aún no ha consumido, y al usar datos de Nave espacial Gaia de la ESA, los astrónomos pueden ver que tiene lugar. Esto a su vez permite reconstruir la historia de nuestra galaxia, revelando el ‘árbol genealógico’ de galaxias más pequeñas que ha ayudado a hacer de la Vía Láctea lo que es hoy.
El último trabajo sobre este tema proviene de Khyati Malhan, miembro de Humboldt en el Max-Planck-Institut für Astronomie, Heidelberg, Alemania, y colegas. Juntos, han analizado datos basados en Tercer lanzamiento de datos temprano de Gaia (EDR3) buscando los restos de galaxias más pequeñas fusionándose con la nuestra. Estos se pueden encontrar en el llamado halo de la Vía Láctea, que rodea el disco de estrellas más jóvenes y la protuberancia central de estrellas más viejas que comprenden las partes más luminosas de la Vía Láctea.
Cuando una galaxia extraña cae sobre la nuestra, grandes fuerzas gravitatorias conocidas como fuerzas de marea la separan. Si este proceso es lento, las estrellas de la galaxia en fusión formarán una gran corriente estelar que se puede distinguir fácilmente en el halo. Si el proceso va rápido, las estrellas de la galaxia fusionada estarán más dispersas por todo el halo y no se verá una firma clara.
Pero la galaxia en fusión puede contener más que solo estrellas. También podría estar rodeada por una población de cúmulos estelares globulares y pequeñas galaxias satélite. Entonces, el equipo los buscó en los datos de Gaia.
En total estudiaron 170 cúmulos globulares, 41 corrientes estelares y 46 satélites de la Vía Láctea. Graficarlos de acuerdo con su energía e impulso reveló que el 25 por ciento de estos objetos se dividen en seis grupos distintos. Cada grupo es una fusión que tiene lugar con la Vía Láctea. También hubo una posible séptima fusión en los datos.
Cinco habían sido previamente identificados en estudios de estrellas. Son conocidos como Sagittarius, Cetus, Gaia-Sausage/Enceladus, LMS-1/Wukong y Arjuna/Sequoia/I’itoi. Pero el sexto fue un evento de fusión recientemente identificado. El equipo lo llamó Pontus, que significa el mar. En la mitología griega, Pontus es el nombre de uno de los primeros hijos de Gaia, la diosa griega de la Tierra.
Basándose en la forma en que la Vía Láctea ha separado al Ponto, Khyati y sus colegas estiman que probablemente cayó en la Vía Láctea hace entre ocho y diez mil millones de años. Es probable que cuatro de los otros cinco eventos de fusión también hayan tenido lugar en esta época. Pero el sexto evento, Sagitario, es más reciente. Podría haber caído en la Vía Láctea en algún momento de los últimos cinco a seis mil millones de años. Como resultado, la Vía Láctea aún no ha podido interrumpirla por completo.
Pieza a pieza, los astrónomos están encajando la historia de la fusión de la Galaxia, y los datos de Gaia están demostrando ser invaluables.
El 13 de junio de 2022, la misión Gaia emitirá su publicación de datos 3que proporcionará información aún más detallada sobre el pasado, presente y futuro de la Vía Láctea.
Descripción de la imagen:
Esta imagen muestra la Vía Láctea vista por Gaia. Los cuadrados representan la ubicación de los cúmulos globulares, los triángulos la ubicación de las galaxias satélite y los puntos pequeños son corrientes estelares. Los puntos y cuadrados en púrpura son objetos traídos a la Vía Láctea por la fusión de la galaxia Ponto.
Esta investigación de Khyati Malhan fue publicada en El diario astrofísico. DOI: 10.3847/1538-4357/ac4d2a
