Fracturas profundas y valles excavados por el agua

La escena, captada por el Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en el orbitador Mars Express, presenta los flancos de una vasta meseta volcánica llamada Thaumasia Planum. Las características más altas visibles aquí son la friolera de 4500 m más altas que las más bajas, como se ve más claramente en el mapa topográfico asociado. Muchos pensaron que habían cambiado muy poco desde que se formaron hace casi cuatro mil millones de años, dando un vistazo emocionante a los primeros días de Marte.

Placas de cambio

Esta región compleja parece haber sido moldeada tanto por la tectónica (deformación de la corteza planetaria) como por el agua corriente del pasado.

Si bien Marte ya no muestra signos de tectónica activa, no siempre ha sido así.

La corteza de Marte alguna vez experimentó tensiones significativas en esta región, creando las profundas fracturas superficiales que hoy se conocen como Nectaris Fossae. Estos son visibles como cicatrices casi verticales en el centro de esta imagen y desde entonces se han llenado de polvo de color claro. Se cree que se formaron en relación con el colosal Sistema de cañones Valles Marineris, el sistema de este tipo más grande no solo en Marte sino en el Sistema Solar. Valles Marineris se encuentra justo al norte (derecha) de esta región.

Agua que fluye

Después de que el tectonismo reelaboró ​​este parche de Marte, el agua fluyó a través de la superficie, cortando la roca y tallando profundos valles mientras lo hacía (características llamadas Protva Valles, el plural ‘Valles’ se refiere a múltiples canales). Estos canales se pueden ver repartidos en estas imágenes; algunos son amplios y superficiales y otros mucho más profundos. El parche denso de valles excavados por el agua en la parte inferior derecha de la imagen está intensamente erosionado.

Protva Valles se formó cuando el agua era mucho más mucho en la superficie de Marte, hace unos 3.800 millones de años, y se ha mantenido prácticamente sin cambios desde entonces.

Construido sobre lava

El terreno subyacente aquí, Thaumasia Planum, se formó en los primeros días de Marte y está compuesto en gran parte por inmensos flujos de lava de varios kilómetros de espesor.

Esta vez fue turbulenta, con muchas de las características sobresalientes de Marte comenzando a formarse. Él Volcanes Tharsis, algunos de los más grandes del Sistema Solar, se encuentran cerca de Thaumasia Planum; la carga y el estrés de la formación de estos volcanes pueden haber provocado que esta región comenzara a fracturarse, con anterioridad a que estos volcanes inundaran el área con lava.

A medida que estos flujos de lava se enfriaban y solidificaban en terrenos inestables y cambiantes, se comprimían y formaban «crestas arrugadas». Una de las crestas más importantes se ve en la parte inferior derecha del centro como una línea diagonal inestable marcada en la superficie.

Después de esta extensa renovación de la superficie por la lava, Thaumasia Planum se cubrió de ceniza volcánica y polvo, con anterioridad a que los flujos de agua atravesaran la lava para formar Protva Valles. El origen de estos flujos de agua sigue sin estar claro; parecen emerger a diferentes alturas, lo que implica que el agua puede haberse filtrado capas del subsuelo de Marte

Explorando Marte

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).