Europa, luna de Júpiter, oscurecerá estrella distante

Al cronometrar el evento y luego comparar las observaciones desde diferentes lugares de observación, los astrónomos podrán refinar su comprensión de la órbita de Europa en preparación para la misión de la ESA. JUpiter ICy moons Explorer (jugo) misión, que está programada para llegar al sistema durante 2031. También pueden investigar la forma en que la luz de las estrellas interactúa con la tenue envoltura de gases que rodean a Europa.

Cuando un objeto celeste bloquea la luz de otro más lejano, se denomina ocultación. La predicción de esta ocultación en particular se ha realizado utilizando datos de la misión Gaia de la ESA.

En funcionamiento desde finales de 2013, gaia es una misión de mapeo estelar que registra las posiciones precisas de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia natal, la Vía Láctea. El 13 de junio, se pondrá a disposición del público su tan esperada tercera publicación de datos completos (DR3).

DR3 contendrá casi 2 mil millones de objetos celestes. El uso de datos de versiones anteriores de Gaia ya ha permitido mejorar las predicciones para varias ocultaciones anteriores, lo que aumenta las posibilidades de éxito en la observación.

Por ejemplo, en 2017, los datos de Gaia se usaron para predecir un Ocultación de Europa que iba a ocurrir el 31 de marzo. En ese momento, las únicas lunas jovianas que se habían observado de esta manera eran Io y Ganímedes. Entonces, gracias a la predicción de Gaia, los astrónomos en la Tierra observaron una ocultación de Europa por primera vez.

Los datos de Gaia se usaron posteriormente para predecir más ocultaciones que involucraban a las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Conocidas como las lunas galileanas porque fueron descubiertas por Galileo Galilei, son Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Lo que hace que la próxima ocultación de Europa sea especial es que esta luna estará a la sombra de Júpiter en ese momento, por lo que es imposible ver Europa sin rodeos porque no genera luz propia. En cambio, es visible solo cuando refleja la luz del sol. Como Júpiter bloqueará esa luz solar durante la ocultación, los observadores solo sabrán que Europa está allí cuando haga que la estrella desaparezca temporalmente.

La ocultación tiene lugar a las 03:05:57 UTC y solo es visible a través de una franja bastante estrecha de la superficie de la Tierra. La línea central de esa pista pasa por los países africanos de Namibia, Botswana y Zimbabue. Hacia el este desde aquí, se perderá de vista por el sol naciente.

La estrella oculta está por debajo de los límites de visibilidad a simple vista, pero no es demasiado débil. Con un brillo aparente de magnitud 9, será fácilmente visible en cualquier tamaño de telescopio. Para encontrarlo en el cielo, los astrónomos deben mirar las coordenadas RA: 00:23:46.52, Dec: +01:13:18.92.

Las observaciones del evento se pueden enviar a europaocc2022.imcce@obspm.fr.

Ser capaz de refinar la posición orbital de Europa y las otras lunas de Júpiter hará que la misión Juice de la ESA sea más productiva. Ayudará a los operadores de naves espaciales a navegar entre estos mundos helados con mayor precisión y ayudará a los científicos a extraer conclusiones de los datos de sobrevuelo. Por ejemplo, conocer la altitud exacta de la nave espacial sobre la superficie de la luna hará que los cálculos sobre el interior de la luna sean más precisos.

Esta predicción es un recordatorio de las muchas facetas de la astronomía para las que se pueden usar los datos de Gaia y cómo los datos de estrellas pueden ayudar con el estudio de asteroides y lunas en nuestro Sistema Solar. Algunos detalles de Europa y algunas de las otras lunas de Júpiter serán parte del próximo Gaia data release 3, que se publicará el 13 de junio.