Estudiantes participan con éxito en una Campaña de Vuelo Parabólico para la Educación de la ESA

Ha transcurrido un año desde que los equipos presentaron sus propuestas de experimentos, que fueron elegidos por su valor didáctico y científico y por su viabilidad. El equipo SUGAR y ERMES sobrevivieron al final y trabajaron arduamente para diseñar, fabricar, ensamblar y probar su hardware. Cumplir con los requisitos de seguridad de Novespace no es trivial, ya que los experimentos se llevarán a cabo cerca de los científicos, tanto en condiciones de hipergravedad como de microgravedad.

El objetivo del equipo ERMES de la Universidad de Padova en Italia era diseñar y probar un sistema de maniobra de atraque autónomo para dos maquetas de CubeSats de vuelo libre. Ambos estaban equipados con un sistema de guía, navegación y control (GNC) e interfaces de ensamblaje mecánico. Trabajaron en una configuración Target-Chaser, donde el Chaser estaba activo y el Target cooperaba. El Chaser estaba equipado con un sistema propulsor de gas frío basado en CO fungible₂ cartuchos, mientras que el Target estaba equipado con ruedas de reacción. La navegación autónoma para la maniobra se logró con un software de navegación de proximidad dedicado. El equipo se enfrentó al breve período antes del cual estas unidades flotantes colisionaron en el límite de su configuración experimental debido a las fluctuaciones g, pero la campaña les permitió capturar los datos que necesitan para iterar su sistema para operaciones de microgravedad.

SUGAR, un equipo de estudiantes de la Universidad de Newcastle estudió la transducción de señales celulares en condiciones de gravedad anormal. El equipo había formulado la hipótesis de que en condiciones de microgravedad o hipergravedad, la absorción de glucosa por la levadura será más lenta que en condiciones de gravedad «normal». Para probar la hipótesis, el equipo desarrolló un experimento para detectar visualmente la absorción de glucosa por la levadura durante los vuelos parabólicos. Para ello, el equipo construyó un microscopio que podía resistir las condiciones de gravedad alterada y las vibraciones experimentadas en un vuelo parabólico y lo utilizó para obtener imágenes de células de levadura a las que se les había administrado glucosa modificada que emite señales de luz a través de la fluorescencia.

Más allá del éxito científico y técnico, la campaña fue una incubadora llena de emociones fuertes cuando las personas experimentaron la ingravidez por primera vez. Llegados sanos y salvos a sus respectivos países con recuerdos inolvidables y discos duros llenos de datos, los equipos están listos para regresar suavemente a la Tierra y tocar el análisis de datos. ESA Academy seguirá a cada equipo durante otros 4 meses hasta que su informe final venza en marzo de 2023.

La plataforma de vuelo parabólico para experimentos de estudiantes ofrece una experiencia educativa que nunca olvidará

PETRI es un programa que permite a los equipos de estudiantes una experiencia práctica y una formación únicas con la Agencia Espacial Europea y sus socios, que complementa y mejora el recorrido académico de los estudiantes universitarios, que se logra introduciendo a los estudiantes en el mundo profesional de la investigación y el desarrollo de la ciencia y la tecnología espaciales. Los equipos son guiados a través de todos los pasos del desarrollo de su proyecto, desde el concepto hasta las operaciones y el análisis de datos, incluidas las prácticas de ingeniería estándar de la industria, una buena gestión de proyectos, mitigación de riesgos y técnicas efectivas de recaudación de fondos. El programa ofrece múltiples plataformas para realizar el experimento: el Centrífuga de gran diámetrola Torres de descenso ZARMla vuelo parabolico y el Instalación ICECubes a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Los equipos seleccionados para la plataforma de vuelo parabólico reciben valiosos comentarios de expertos de la ESA, Novespace y la Asociación Europea de Investigación de Baja Gravedad (ELGRA). Además de todo esto, tienen la extraordinaria oportunidad de ejecutar sus experimentos en condiciones de microgravedad a bordo del avión Novespace AirZeroG, justo al lado de experimentos y equipos de investigadores profesionales. Como consecuencia directa de la investigación realizada por los estudiantes durante campañas pasadas, muchos han podido hasta ahora presentar sus resultados en conferencias internacionales y/o publicar artículos en revistas científicas líderes. La experiencia adquirida es una adición importante al currículum vitae de los estudiantes y aumenta sus posibilidades de ser elegidos para futuras oportunidades profesionales.

Puede consultar las oportunidades actuales dentro de la Academia ESA aquí y dentro del programa PETRI aquí.