Espejo, espejo, en la Luna, ¿qué tan lejos estás?
MoonLIGHT o Moon Laser Instrumentation para la relatividad general / geofísica de pruebas de alta precisión está buscando la respuesta a esta y más preguntas sobre la relatividad general, la dinámica gravitacional del sistema Tierra-Luna y el interior lunar profundo.
MoonLIGHT es un retrorreflector láser, fotografiado aquí, que permite que los rayos láser enviados desde la Tierra se reflejen desde la Luna a los receptores en nuestro planeta. Esto permite una medición muy precisa de las distancias entre el reflector y la estación terrestre.
Esta técnica, conocida como rango láser lunar, se ha utilizado desde las misiones Apolo para investigar la teoría de la relatividad general de Einstein, la geofísica lunar y la dinámica Tierra-Luna, entre otros campos de estudio. Sin embargo, los datos de los retrorreflectores de la era Apolo no son tan precisos debido a las vibraciones lunares, o al retraso y la disminución percibidos de la Luna cuando se ve desde la Tierra, causado por su órbita excéntrica e inclinada de nuestro planeta.
El retrorreflector MoonLIGHT puede reducir este error gracias a su diseño compacto de próxima generación. El reflector único y más grande con una cara frontal de 100 mm de diámetro puede mejorar la precisión en milímetros.
Desarrollado por el italiano Instituto Nacional de Física Nuclear y gestionado por la ESA, MoonLIGHT se lanzará en 2024 en la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA en la región Reiner Gamma de la Luna, que tiene una de las características naturales más distintivas y enigmáticas de la Luna, llamada remolino lunar, que se caracteriza por una alta luminosidad superficial. (albedo) y la presencia muy rara de un campo magnético local.
