ESA – Saboteando el jugo

Sentado en una oficina sin ventanas debajo de la ESA Sala de control principal en Darmstadt, Alemania, Petr y Filipe tienen el control total de la nave espacial Juice y de la ESA estaciones terrestres del espacio profundo en todo el mundo, y lo aprovechan al máximo.

Estas no son las antenas reales de 35 metros o la nave espacial real (actualmente en Kourou, Guayana Francesa), sino un simulador complejo. Para los equipos que volarán la misión de verdad, todo se ve, se siente y se comporta como si fuera real. El ‘problema’ para ellos es que sigue saliendo mal.

Las simulaciones tienen lugar aquí en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en los meses previos al vuelo de cualquier misión. Varían, probando diferentes elementos de las habilidades de varios equipos; desde el funcionamiento de la nave espacial hasta amenazas externas como la radiación solar y los desechos, y cuestiones más humanas como la cohesión del equipo, la confianza o la enfermedad. Las simulaciones están diseñadas para garantizar que cualquier problema que suceda en el espacio pueda resolverse con confianza en tierra.

En la simulación actual, el equipo Juice Red está «en la consola». Este es el equipo que estará en cubierta durante 12 horas viendo la misión durante el despegue y la separación de su cohete Ariane 5, y mientras se despierta de los rigores del lanzamiento.

No pasa mucho tiempo previamente a que Ignacio deba entregar a su contraparte, Ángela, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales del Equipo Azul, después de lo cual él y su equipo tienen otras 12 horas para descansar previamente a regresar a la Sala de Control Principal. Se acerca la entrega, pero el Equipo Rojo aún no ha llegado al fondo de las múltiples fallas en la nave espacial.

“Unimos al equipo contra nosotros”

Abajo, en el ‘búnker de simulaciones’, los oficiales de simulaciones se deleitan con su cobarde plan a medida que se materializa. A su alrededor hay pantallas que muestran las escenas de arriba. Pueden ver los equipos en cuestión, escuchar sus conversaciones e incluso ver lo que están haciendo en cada una de las pantallas de su consola.

“Parece que tenemos una falla debido a un error del operador”, dice el subdirector de operaciones de vuelo, Bruno Sousa, y su voz se reproduce desde la sala de control de arriba.

«Ja, no», dice el oficial principal de Sim, Petr Shlyaev. “Puedo ver por qué pensarían eso, pero no hicieron nada malo aquí. ¡Se están culpando a sí mismos sin ninguna razón!”.

Juice ya ha entrado en modo seguro dos veces, un estado de protección cuando los instrumentos se apagan y la nave espacial ejecuta solo sus funciones más básicas, lo que alerta a los equipos de control sobre un problema.

Recuperar una nave espacial de este modo es agotador; deben llegar a la raíz del problema, reiniciar la computadora central y apagar varias unidades, todas con poca visibilidad sobre el estado de la nave espacial. Se necesita mucho trabajo para volver a las operaciones nominales.

A medida que el equipo trata de llegar a la raíz de los problemas de Juice, los oficiales de simulaciones a continuación continúan comandando el simulador, escuchando sus respuestas y observando cómo manejan estos escenarios complejos y no ideales.

“Uno de nuestros principales objetivos es unir al equipo, y una de las varias formas en que lo hacemos es uniéndolos contra nosotros”, dice Filipe Metelo, oficial adjunto de simulación de Juice.

“Para esta simulación, realmente queríamos probar la capacidad de los dos equipos para manejar los errores que surgen justo antes de un traspaso, para probar cómo comunican lo que sucedió al próximo equipo que se hará cargo de una misión en peligro”.

«Si no hacen esto correctamente, ellos, y Juice, serán castigados».

la entrega

Luciendo un poco cansado, de pie frente al nuevo equipo ansioso por saber de él, Ignacio admite: “Lamento decirlo, los estamos dejando con un lío. Es lo peor que he visto: tenemos múltiples fallas no diagnosticadas con las que deben lidiar”.

Angela Dietz, gerente del siguiente equipo, pregunta: «¿Está Juice en modo seguro?»

“No del todo”, explica Ignacio, “está en estado rojo: algo ha fallado pero ni siquiera lo hemos tocado, no tenemos una idea completa de la situación. Algo está en curso, no diagnosticado, no contenido, no resuelto. Lo siento»

A pesar del lío en el que se encontraban, al final del siguiente turno, los equipos habían vuelto a encaminar a Juice y a su cronograma habitual (¡no previamente a que tuvieran que lidiar con otro modo seguro!).

En las primeras etapas de la vida de una misión, la ‘Fase de lanzamiento y órbita temprana’, los equipos están disponibles las 24 horas del día para dar la recibimiento a una misión a su nuevo hogar y llevarla por el camino correcto. Es cierto que es poco probable que la serie de eventos creados en este escenario sucedan todos a la vez en la vida real, pero es posible.

Durante meses, los ingenieros han estado pilotando una nave espacial falsa que sigue funcionando mal. En solo un par de semanas, vuelan de verdad. Lo que están haciendo ahora ayuda a asegurar el éxito de esta audaz misión.

La cosa real

Juice es la próxima misión de la humanidad al Sistema Solar exterior. Su viaje a Júpiter y sus lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, será como ningún otro que hayamos volado antes.

Con cuatro sobrevuelos planetarios para llegar al gigante gaseoso y 35 sobrevuelos de sus lunas heladas, los equipos del Centro de operaciones de la ESA realizarán operaciones críticas consecutivas con una misión que es más masiva que cualquiera que hayamos volado al espacio profundo.

Esta ambiciosa misión caracterizará estas lunas con un poderoso conjunto de instrumentos de detección remota, geofísicos e in situ para encontrar más sobre estos atractivos destinos como hábitats potenciales para la vida pasada o presente.

Juice monitoreará en profundidad el complejo entorno magnético, de radiación y de plasma de Júpiter y su interacción con las lunas, estudiando el sistema de Júpiter como un arquetipo para los sistemas de gigantes gaseosos en todo el Universo.