Un ‘pop’ audible y satisfactorio marcó una perforación exitosa del contenedor de muestra sellado del Apolo 17 utilizando la herramienta de perforación diseñada y construida por la ESA. La herramienta forma parte de un sistema de muestreo de gases con un colector de extracción de gases, diseñado y construido por la Universidad de Washington en St Louis, EE. UU.
Francesca McDonald, directora científica y de proyecto de la contribución de la ESA a la Análisis de muestras de próxima generación de Apollo (ANGSA), se muestra en el centro de esta imagen con la herramienta de perforación, que contiene la muestra prístina.
Francesca y su camarada, Timon Schild, entregaron la herramienta de perforación de la ESA al Centro Espacial Johnson de la NASA en finales de 2021 en la preparación de la apertura de la muestra del núcleo del Apolo 17 especialmente curada, que había permanecido sellada al vacío desde su recolección en 1972 en la superficie de la Luna por el astronauta del Apolo Gene Cernan.
El trabajo de la herramienta, llamado en broma el «abrelatas Apollo» entre el equipo, era perforar el contenedor de vacío de la muestra de la Luna de tal manera que ayudara a capturar los gases lunares atrapados en su interior.
Esto se hizo con éxito en febrero de 2022, y luego los gases frágiles se recolectaron en recipientes dedicados a través de un colector de extracción diseñado por un equipo asociado en la Universidad de Washington en Saint-Louis, EE. UU.
«La herramienta de perforación se diseñó a medida para este contenedor de vacío de muestra central (CSVC)», explica Francesca. Incluso si no se vuelve a usar, señala que «hay muchas lecciones aprendidas que podemos aprovechar para futuras exploraciones de la Luna y Marte».
Las investigaciones científicas y de ingeniería combinadas están produciendo un conjunto de hallazgos sobre qué tan bien se desempeñó el CSVC y qué se puede aprender para mejorar la cadena de retorno de muestras en el futuro.
Los recipientes de muestras de gas se envían a laboratorios especializados de todo el mundo, incluso dentro de Europa, para realizar estudios detallados utilizando técnicas analíticas de espectrometría de masas de alta sensibilidad para aprender sobre el origen y la evolución de las especies volátiles en la Luna y comprender la historia geológica del Apolo. 17 lugar de aterrizaje.
El trabajo de seguimiento está comenzando para evaluar el rendimiento completo de la herramienta y obtener un conjunto de lecciones aprendidas para el futuro retorno de muestras ricas en volátiles, contención y muestreo de gases, que pueden informar a Artemis y Mars Sample Return.
El experimento de extracción de gas es parte de la mayor Análisis de muestras de próxima generación de Apollo (ANGSA) que está coordinando el análisis de varias muestras de Luna prístinas de la era Apolo. Y, por primera vez en la historia, la ESA participa en la apertura del suelo que regresa de la Luna.
