A primera vista, esta escena cautivadora que mira a través de tenues nubes y hacia un campo de dunas recuerda una vista satelital de uno de los desiertos de la Tierra, pero este es de hecho un hermoso paisaje en Marte.
Este espectacular campo de dunas se encuentra en el centro del cráter Lomonosov, en las profundidades del hemisferio norte de Marte (65ºN, 351ºE). Fue captada por la cámara CaSSIS en el Orbitador de Gases Trazantes (TGO) ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) el 2 de diciembre de 2020. La imagen fue tomada como parte de una campaña para rastrear la evolución del campo de dunas a lo largo del año.
En este momento, el invierno del norte estaba llegando a su fin en Marte y la escarcha sobre estas áreas había comenzado a sublimarse. Los puntos más oscuros indican áreas donde las heladas se han sublimado y la arena basáltica más oscura es visible. Las crestas de las dunas indican la dirección promedio del viento, en este caso, el viento proviene predominantemente de la parte inferior izquierda a la parte superior derecha de la imagen. A la derecha, se ven sedimentos más oscuros, más ricos en basáltico y libres de escarcha. También es a la derecha de la imagen donde las nubes blancas brillantes se destacan sobre los sedimentos más oscuros del suelo.
La imagen fue lanzada con motivo del quinto aniversario del lanzamiento de la misión.
Los primeros cinco años
TGO lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 14 de marzo de 2016, llegando a Marte siete meses después. Pasaron varios meses aerofrenado – utilizando la parte superior de la atmósfera del planeta para crear resistencia y desaceleración – para convertirse en la primera nave espacial de la ESA utilizada para penetrar en su órbita científica de esta manera.
La mision comenzo operaciones científicas completas en abril de 2018 con su suite de cuatro instrumentos. Los espectrómetros NOMAD y ACS de TGO están diseñados para proporcionar el mejor inventario de los gases atmosféricos del planeta hasta ahora, y ya han detectó un nuevo gas – cloruro de hidrógeno – por primera vez, además de estudiar procesos vinculados a la atmósfera escape de agua con más detalle que nunca. TGO también se suma al animado debate en torno a la presencia de metano en el planeta al revelar una insólito falta del misterioso gas. El instrumento FREND está mapeando la distribución de hidrógeno en el metro más alto de la superficie del planeta, creando un mapa detallado de posibles oasis ricos en agua, relevantes para la exploración futura de Marte. La cámara CaSSIS ha capturado más de 20000 imágenes documentar la superficie y complementar los datos devueltos por los otros instrumentos para ayudar a caracterizar las características que pueden estar relacionadas con las fuentes de gases traza.
TGO también proporciona retransmisión de datos de rutina para los módulos de aterrizaje y los rovers de la NASA: Oportunidad (hasta el final de sus operaciones en 2018), Curiosidad, Insight y Perseverance. También será el enlace de comunicación de la segunda ESA-Roscosmos ExoMars misión, que comprende el rover Rosalind Franklin y la plataforma Kazachok, cuando llegue a Marte en 2023.
