Nuestra galaxia está rodeada por numerosas galaxias ‘satélites’, siendo la más grande la Gran Nube de Magallanes (LMC). El LMC es una mezcla compleja de estrellas, gas y nubes moleculares, y alberga muchos objetos y características celestes fascinantes, incluida la enorme y luminosa región de 30 Doradus, también conocida como la nebulosa de la tarántula. Esta nebulosa es la región de formación de estrellas más vigorosa conocida en el Universo local, y lo suficientemente brillante como para ser claramente visible desde el hemisferio sur de la Tierra a simple vista.
El LMC también alberga una función denominada ‘espolón de rayos X’. Formado por gas tan caliente que sus átomos constituyentes se han dividido en partículas cargadas (una forma de materia conocida como plasma), el espolón de rayos X es una estructura triangular grande y extendida que se encuentra al sur de la Nebulosa Tarántula y se extiende por casi la mitad del diámetro del propio LMC. El espolón emite rayos X mucho más energéticos de lo que normalmente esperaríamos del plasma en una galaxia, por lo que ha intrigado a los científicos que estudian el cosmos local.
Los investigadores ahora han utilizado Observatorio de rayos X XMM-Newton de la ESA para explorar la emisión que fluye del espolón de rayos X en múltiples longitudes de onda. Encuentran que el gas que forma el espolón está mucho más caliente que el gas en otras partes del LMC. Es similar a las temperaturas que se encuentran en la región alrededor de la Nebulosa de la Tarántula, que es calentada por las numerosas estrellas jóvenes y masivas que se forman en su interior. Sin embargo, no hay signos de formación estelar, ni pasados ni presentes, en el espolón.
Entonces, ¿qué está causando estas temperaturas extremas? Los científicos creen que el espolón es calentado por dos nubes gigantes de gas hidrógeno frío que están en proceso de colisionar y calentar sus alrededores en el proceso. Estas nubes se muestran en esta imagen de la parte sureste del LMC en verde y rojo, con su mapeo basado en datos combinados del Matriz compacta del telescopio de Australia y Levantamiento multihaz Parkes 21 cm (ambos CSIRO, Australia). Datos de rayos X de XMM-Newton: de la cámara europea de imágenes de fotones de la nave espacial, o ÉPICO – se muestra en azul y traza el espolón de rayos X ya que se encuentra sin rodeos entre estas dos nubes en colisión. Los investigadores predicen que el espolón eventualmente se convertirá en un vivero estelar como su vecina, la Nebulosa Tarántula (ver ubicación de la nebulosa en esta imagen).
Además, dos conjuntos de contornos se superponen en la imagen: los contornos cian muestran la emisión de monóxido de carbono de las nubes moleculares, que son regiones de alta densidad que albergan nuevas regiones de formación de estrellas (según los datos del telescopio NANTEN de 4 m, ubicado en Las Observatorio Campanas en Chile y operado por la Universidad de Nagoya, Japón). Mientras tanto, los contornos magenta rastrean la emisión ‘H-alfa’: parches de hidrógeno donde la radiación entrante de estrellas masivas ha causado que el gas pierda electrones (según los datos de H-alfa del Estudio de la línea de emisión de las nubes de Magallanes, obtenido por Cerro Tololo Observatorio Interamericano en Chile).
La imagen muestra un parche de cielo centrado en una ascensión recta (RA) de aproximadamente 5h37m00s y una declinación (Dec) de aproximadamente -69 ° 30’00 ”a -70 ° 00’00”. Este sistema de coordenadas celestes se utiliza para identificar ubicaciones en el espacio, siendo Dec y RA análogos a la latitud y longitud terrestres, respectivamente.
