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Un enorme cúmulo de galaxias en la constelación de Cetus domina el centro de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Esta imagen está poblada con una colección serena de galaxias elípticas y espirales, pero las galaxias que rodean el cúmulo central, que se llama SPT-CL J0019-2026, aparecen estiradas en arcos brillantes, como distorsionadas por una lupa gigantesca. Esta contorsión cósmica se llama lente gravitacional y ocurre cuando un objeto masivo como un cúmulo de galaxias tiene un campo gravitatorio lo suficientemente poderoso como para distorsionar y magnificar la luz de los objetos de fondo. Los lentes gravitacionales magnifican la luz de objetos que normalmente estarían demasiado distantes y débiles para observarlos, por lo que estos lentes pueden ampliar la visión del Hubble aún más en el Universo.
Esta observación es parte de un proyecto en curso para llenar brechas cortas en el programa de observación del Hubble mediante la exploración sistemática de los cúmulos de galaxias más masivos en el Universo distante, con la esperanza de identificar objetivos prometedores para un estudio adicional tanto con el Hubble como con la NASA/ESA/CSA James. Telescopio espacial Webb. Este cúmulo de galaxias en particular se encuentra a una gran distancia de 4.600 millones de años luz de la Tierra.
Cada año, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial se inunda con propuestas de observación para el Hubble, en las que los astrónomos sugieren objetivos para la observación. Incluso después de seleccionar solo las mejores propuestas, programar las observaciones de todos los objetivos del Hubble durante un año es una tarea formidable. A veces hay una pequeña fracción del tiempo de observación que queda sin usar en el programa del Hubble, por lo que en su «tiempo libre» el telescopio tiene una colección de objetos para explorar, incluido el cúmulo de galaxias de lente que se muestra en esta imagen.
[Image description: A cluster of large galaxies, surrounded by various stars and smaller galaxies on a dark background. The central cluster is mostly made of bright elliptical galaxies that are surrounded by a warm glow. Nearby the cluster is the stretched, distorted arc of a galaxy, gravitationally lensed by the cluster.]
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