La basura plástica marina se vertió en un modelo a escala realista del Océano Atlántico para probar si las tecnologías espaciales podrían detectarla desde la órbita.
La mejor estimación es que un promedio de 10 millones de toneladas de plástico ingresan al océano anualmente, lo que equivale a un camión lleno de plástico descargado cada minuto, pero los investigadores solo saben lo que sucede con aproximadamente el 1%. El monitoreo por satélite podría ayudar en el futuro a rastrear su alcance y ver a dónde va, si se puede demostrar que funciona en la práctica.
«Nuestro objetivo aquí es responder algunas preguntas fundamentales», dice el ingeniero de antenas de la ESA Peter de Maagt, que supervisa la campaña.
“Para empezar, ¿podemos detectar plásticos flotantes con monitoreo espacial? Y si es así, ¿qué técnicas son más prometedoras, con qué frecuencia y con qué sensibilidad? Hasta ahora, los investigadores han tenido una intuición generalizada sobre qué podría funcionar mejor, pero estamos trabajando para eliminar cualquier conjetura «.
La campaña de prueba tuvo lugar en el Instituto de investigación Deltares cerca de Delft en los Países Bajos, dentro de su mamut Instalación de la Cuenca Atlántica.
Anton de Fockert, experto en flujo de Deltares, explica: “Este es único en su clase de 650 metros cuadrados. La instalación está equipada con generadores de olas para crear olas de aguas profundas realistas que se pueden encontrar en el océano «.
Peter señala: “Decidimos poner esta instalación a disposición de varios grupos europeos que investigan diferentes métodos satelitales para identificar la basura plástica marina. Los equipos fueron reclutados a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA, OSIP, buscando ideas novedosas para nuevas actividades de investigación espacial «.
Anton de Fockert agrega: “El plástico utilizado en la cuenca incluía material previamente recuperado del mar a través de campañas de limpieza por Stichting de Noordzee y Schone Rivieren así como muestras ‘frescas’ ”.
Para lograr el máximo realismo, el plástico situado en el lavabo tomó la forma de artículos populares que se encuentran en el mar, como bolsas, botellas, redes y cuerdas marinas, cubiertos y bolas de poliestireno. También se agregaron artículos no plásticos adicionales, para imitar mejor la distribución real que se encuentra en el mar, incluidas las colillas de cigarrillos.
“Esta primera campaña de prueba duró dos semanas, más una semana inicial para la configuración”, dice Peter. “Comenzamos de manera simple con mucho plástico flotante y sin olas, pasando a reducir la cantidad total de plástico a medida que comenzamos con olas suaves, luego las hicimos progresivamente más grandes”.
El monitoreo desde arriba de la instalación fueron los equipos participantes, más su instrumentación especializada, destinada a simular observaciones desde el espacio.
Equipos del Instituto de Telecomunicaciones en Portugal y el Universidad de Stirling en Escocia empleó la teledetección por radar. La Universidad Politécnica de Cataluña hizo uso de la ‘reflectometría GNSS’, que se basa en las señales reflejadas de los satélites de navegación. Un grupo del Universidad de Oldenburg en Alemania desplegó instrumentación óptica.
Mientras tanto, un equipo combinado del Universidad de Alberta en Canadá y Universidad técnica de Delft en los Países Bajos, se realizaron análisis físicos fundamentales, incluido el intento de cuantificar mejor el efecto de amortiguación de las olas de la basura plástica marina, que podría aprovecharse para estimar las concentraciones de plástico en el futuro.
«Ahora estamos procesando nuestros datos», explica Peter. “Los resultados iniciales parecen prometedores, lo que significa que, en determinadas circunstancias, los equipos sí recibieron señales utilizables, pero aún quedan muchos análisis por realizar. Nuestro objetivo es utilizar el tiempo entre esta campaña de prueba y el seguimiento, que tendrá lugar a principios del próximo año, para identificar las lagunas en el conocimiento que necesitan un mayor enfoque «.
Este proyecto es parte de un Campaña OSIP sobre basura plástica marina, con el apoyo de la ESA Programa de descubrimiento y preparación, bajo investigación básica que sienta las bases para futuras misiones del Organismo.
Mira nuestro largo Planeta Aqua documental sobre tecnologías espaciales para la gestión del agua, incluida la detección de desechos plásticos marinos, presentado por el astronauta de la ESA André Kuipers.
