Tarde o temprano, los colonos de la Luna tendrán que convertirse en agricultores. Un nuevo proyecto Discovery de la ESA dirigido por Solsys Mining de Noruega está investigando el tratamiento del suelo lunar para crear fertilizantes para el cultivo de plantas.
La buena noticia es que el análisis de muestras lunares devueltas a la Tierra en el pasado por Moonwalkers y robots muestra que hay suficientes minerales esenciales disponibles para el crecimiento de las plantas, además de los compuestos de nitrógeno. La mala noticia es que el suelo lunar (o ‘regolito’) se compacta en presencia de agua, creando problemas para la germinación de las plantas y el crecimiento de las raíces.
Por lo tanto, la agricultura hidropónica ofrece una alternativa práctica; este tipo de agricultura consiste en alimentar las raíces de las plantas sin rodeos con agua rica en nutrientes, sin necesidad de suelo. Sin embargo, todavía existe el potencial para poner a trabajar el regolito lunar, sobre la base de la ‘utilización de recursos in situ’, o vivir de la tierra.
El Proyecto ‘Habilitación de la agricultura lunar in situ mediante la producción de fertilizantes a partir de regolito beneficiado’dirigido por Minería Solsys con el Instituto Geotécnico de Noruega (NGI) y Centro de Investigación Interdisciplinar en el Espacio (CIRIS), implica estudiar una combinación de procesos mecánicos, químicos y biológicos para extraer nutrientes minerales del regolito. Es posible que sea necesario concentrar los elementos valiosos previamente a su uso, mientras que los indeseables se eliminarán.
La izquierda de la impresión de este artista muestra un área de clasificación mecánica para el regolito, que pasa al módulo central para un procesamiento más avanzado, como la lixiviación química. Finalmente los nutrientes extraídos se disolverían en agua para ser bombeados al jardín hidropónico, a la derecha.
“Este trabajo es esencial para la futura exploración lunar a largo plazo”, comenta la ingeniera de materiales y procesos de la ESA, Malgorzata Holynska. “Lograr una presencia sostenible en la Luna implicará el uso de recursos locales y el acceso a los nutrientes presentes en el regolito lunar con el potencial de ayudar a cultivar plantas. El estudio actual representa una prueba de principio que utiliza simuladores de regolito lunar disponibles, lo que abre el camino a una investigación más detallada en el futuro”.
El equipo de Solsys Mining es optimista, ya que ha cultivado frijoles usando regolito lunar simulado como fuente de nutrientes.
El proyecto surgió como una idea presentada a través de la ESA Plataforma de innovación de espacios abiertos, en busca de nuevas ideas prometedoras para la investigación espacial. Ahora está siendo financiado por el Elemento de descubrimiento de las actividades básicas de la ESA.
