¡Entrante! Escombros camino a la Luna

En 2015, el Falcon 9 colocó el observatorio climático DSCOVR de la NOAA alrededor del punto L1 Lagrange, uno de los cinco puntos gravitacionalmente estables entre la Tierra y el Sol. Habiendo llegado a L1, a alrededor de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, la etapa superior de la misión terminó apuntando lejos de la Tierra hacia el espacio interplanetario.

Esto hizo que una quemadura fuera de órbita para eliminarlo en la atmósfera de nuestro planeta fuera poco práctica, mientras que la etapa superior también carecía de la velocidad suficiente para escapar del sistema Tierra-Luna. En cambio, se quedó en una caótica órbita alrededor del Sol cerca de los dos cuerpos.

Ahora estimaciones públicas creíbles pronosticó su impacto con la Luna el 4 de marzo a las 12:25:39 UTC en un punto en el lado lejano lunar cerca del ecuador. Las observaciones de seguimiento deberían agudizar la precisión del pronóstico, pero actualmente se proyecta que la etapa superior de aproximadamente 3 toneladas, 15 m de largo por 3 m de ancho alcance una velocidad de aproximadamente 2,58 km/s.

Puntos científicamente vitales en el espacio

El Ariane 5 europeo que recientemente llevó el Telescopio Espacial James Webb a su punto de observación voló en una trayectoria similar a la del Falcon 9, pero la buena noticia es que su etapa superior ya ha evadido un destino comparable gracias a una maniobra específicamente desarrollada y calificada. .

Ariane 5 de Europa entregó el telescopio espacial James Webb a L2el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra – ‘detrás’ en lugar de ‘delante de’ nuestro planeta – pero después de separarse de Webb, la etapa superior usó todo su combustible restante para escapar por completo del sistema Tierra-Luna, colocándolo en una órbita heliocéntrica estable.

Una breve historia de los impactos lunares provocados por el hombre

Los objetos creados por el hombre han impactado intencionalmente la Luna antes, desde la década de 1950, incluidas las etapas superiores del Apolo utilizadas para inducir «terremotos lunares» para los sismómetros de superficie.

En 2009, la NASA estrelló su misión LCROSS en la Luna, revelando agua en la columna de escombros resultante, y la nave espacial LADEE hizo lo mismo en la cara oculta de la Luna en 2013. La nave espacial Smart-1 de la ESA se estrelló contra la Luna en 2006, objeto de un Campaña mundial de observación.

“Este próximo impacto del Falcon 9 está un poco más allá de nuestra área de interés habitual, porque nos centramos principalmente en la población de desechos en órbitas terrestres bajas con mucho tráfico, hasta 2000 km de altitud, así como en órbitas geosincrónicas a unos 35 000 km de distancia. ”, explica Tim Flohrer de Oficina de Basura Espacial de la ESA.

“Sin embargo, nuestros colegas de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA se adentran más en el espacio. Usan telescopios en todo el mundo para rastrear asteroides cercanos a la Tierra y, a veces, también observan objetos hechos por humanos. Se ha discutido extender nuestro propio mandato al espacio ‘cislunar’ entre la Tierra y la Luna, debido al uso cada vez mayor de los puntos de Lagrange Sol-Tierra científicamente vitales en los próximos años”.

Detlef Koschny, de cabeza Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, agrega: “Usamos observaciones telescópicas para identificar las órbitas, principalmente de objetos naturales en el espacio que rodea a la Tierra. Ocasionalmente, también recogemos objetos hechos por el hombre lejos de la Tierra, como restos de naves espaciales de exploración lunar y objetos que regresan de los puntos de Lagrange”.

Para los viajeros espaciales internacionales, no existen directrices claras en este momento para regular la eliminación al final de la vida útil de las naves espaciales o las etapas superiores gastadas que se envían a los puntos de Lagrange. Chocar potencialmente contra la Luna o regresar y quemarse en la atmósfera de la Tierra han sido hasta ahora las opciones predeterminadas más sencillas.

“El próximo impacto lunar del Falcon 9 ilustra bien la necesidad de un régimen regulatorio integral en el espacio, no solo para las órbitas económicamente cruciales alrededor de la Tierra sino también para la Luna”, dice Holger Krag, Jefe de Programa de Seguridad Espacial de la ESA.

“Se necesitaría un consenso internacional para establecer regulaciones efectivas, pero Europa ciertamente puede liderar el camino”.

Todos los lanzadores desarrollados por la ESA durante la última década (Vega, Ariane 6 y Vega C) incorporan una capacidad de reinicio incorporada, lo que garantiza el regreso seguro a la Tierra para el quemado atmosférico de sus etapas superiores.

Evaluación del riesgo de impacto lunar

Las rocas espaciales golpean la Luna todo el tiempo. Los investigadores están interesados ​​en cuantificar la frecuencia de estos impactos lunares naturales. Usando un sistema desarrollado a través de un contrato de la ESA, el griego proyecto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients) detecta destellos de luz causados ​​por pequeños cuerpos que golpean la superficie de la Luna, particularmente a través de su cara sombreada. NELIOTA puede determinar la temperatura de estos destellos de impacto así como su brillo. A partir de esto, se puede estimar la masa de impacto.

El programa de Seguridad Espacial de la ESA está interesado en esta investigación como una forma de evaluar la cantidad de objetos entrantes que varían en tamaño desde decenas de centímetros hasta metros de ancho. Esto es útil porque no se conoce muy bien el número exacto de objetos en este rango.

Esta investigación también podría ser valiosa para futuros colonos lunares. Uno de los peligros que podrían enfrentar son los pequeños meteoroides que dañan su infraestructura: los resultados de NELIOTA están ayudando a cuantificar el peligro. Sin una atmósfera para quemar tales cuerpos, es probable que las futuras estructuras lunares permanentes estén bajo tierra, para proporcionar protección contra los impactos y la radiación espacial.