El último paso de los satélites Galileo antes del lanzamiento

Todos menos dos de los 26 satélites Galileo que ya están en órbita se sometieron a pruebas previas al vuelo en este complejo de 3000 metros cuadrados con control ambiental, que alberga equipos de prueba para simular todos los aspectos del vuelo espacial. El Centro de pruebas es operado y administrado por Servicios de prueba europeos para la ESA.

Los 12 satélites del lote 3, funcionalmente similares a los satélites de capacidad operativa completa que ya están en órbita, están programados para venir aquí desde OHB en Alemania para evaluar su disponibilidad para el espacio, antes de dirigirse a la Guayana Francesa.

El primer par de estos satélites ya estaba en ESTEC cuando comenzó la pandemia COVID-19 el año pasado. Las pruebas se interrumpieron brevemente cuando se cerró el Centro de pruebas, pero se reanudaron una vez que se implementaron las medidas de seguridad.

Las pruebas de este primer par se completaron en abril y ahora están almacenadas en el sitio. Desde entonces han llegado dos satélites Galileo más y otro que se les unirá este mes.

Los satélites recién llegados comienzan por someterse a una inmersión de dos semanas en el vacío y temperaturas extremas que imitan las condiciones a las que se enfrenta en el espacio. Esta prueba de «vacío térmico» se lleva a cabo dentro de una cámara de vacío de acero inoxidable de 4,5 m de diámetro llamada Phenix. Una caja interior llamada ‘tienda térmica’ tiene lados que se calientan para simular la radiación del Sol o se enfrían con nitrógeno líquido para crear el frío del espacio sin sol.

Otra prueba implica enardecer todos los sistemas satelitales dentro de la cámara de prueba Maxwell, que está equipada con paredes blindadas que bloquean todas las señales eléctricas externas y material ‘anecoico’ puntiagudo y radioabsorbente que recubre la cámara para evitar reflejos de señal. Mantenerlo aislado de esta manera como si flotara en un espacio infinito permite realizar pruebas de «compatibilidad electromagnética». Cada satélite se enciende para comprobar que todos sus sistemas pueden funcionar juntos sin interferencias perjudiciales.

Luego, una vez instaladas las alas solares de los satélites, que provienen de Airbus Holanda en la cercana Leiden, pueden someterse a «pruebas de propiedades masivas». Esto implica medir para verificar que su centro de gravedad y masa estén alineados dentro de las especificaciones de diseño. Cuanto más precisamente se conocen, más eficientemente se puede controlar la orientación de cada satélite con los propulsores en órbita, lo que puede alargar su vida útil al conservar el propulsor.

Cada satélite también se somete a pruebas acústicas en la Gran Instalación Acústica Europea, LEAF, efectivamente el sistema de sonido más grande de Europa.

Un cuarteto de bocinas de ruido está incrustado en una pared de esta cámara de 11 m de ancho, 9 m de profundidad y 16,4 m de alto, generando sonido al pasar gas nitrógeno a través de las bocinas, superando los 140 decibeles en total. Los acelerómetros colocados dentro del satélite verificaron vibraciones internas potencialmente peligrosas durante esta prueba por sonido.

Una vez que finaliza la campaña de prueba de cada satélite, se envían al puerto espacial europeo en la Guayana Francesa y se preparan para su lanzamiento. Las dos naves espaciales probadas partirán hacia Kourou en octubre, para ser lanzadas a finales de año.

El verano de 2020 vio el inicio de la construcción de una nueva sala blanca de 350 metros cuadrados para el Centro de Pruebas ESTEC. La mayoría de las veces, el Centro de pruebas ESTEC tiene varios otros elementos de prueba, así como satélites Galileo dentro de sus paredes simultáneamente.

La planificación compleja y la gestión del tráfico son necesarias para garantizar que todos los proyectos tengan entrada a las instalaciones que necesitan en el momento en que las necesitan. Por lo tanto, se requiere espacio suficiente para arreglar a los diferentes clientes y permitir su movimiento entre las instalaciones de prueba.

Sobre Galileo

Galileo es actualmente el sistema de navegación por satélite más preciso del mundo, y atiende a más de dos mil millones de usuarios en todo el mundo.

La fase de plena capacidad operativa del programa Galileo está gestionada y financiada en su totalidad por la Unión Europea. La Comisión y la ESA han firmado un acuerdo de delegación por el cual la ESA actúa como agente de diseño y contratación en nombre de la Comisión. “Galileo” es una marca comercial sujeta a la solicitud de la OAMI número 002742237 de la UE y la ESA.