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Anoche a las 23:14 UTC, la nave espacial DART de la NASA golpeó con éxito el asteroide Dimorphos, la pequeña luna de 160 metros que orbita alrededor del asteroide Didymos más grande. Aproximadamente 38 segundos después, el tiempo que tardó la luz en llegar a la Tierra, personas de todo el mundo vieron el final accidentado de la transmisión en vivo desde la nave espacial, lo que indica que el impacto se había producido con éxito: DART ya no existía.
Los astrónomos en una pequeña porción de la superficie de nuestro planeta, que se extiende desde el sur y el este de África hasta el Océano Índico y la Península Arábiga, podrían verlo en vivo con sus telescopios. Entre ellos había media docena de estaciones unidas para una campaña de observación dedicada organizada por la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA y coordinada por el equipo de observadores del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia. Como de costumbre, cuando ocurre un evento astronómico tan oportuno, no todas las estaciones tuvieron éxito en sus observaciones: las nubes, los problemas técnicos y otros problemas siempre afectan las observaciones de la vida real.
Sin embargo, algunas de las estaciones colaboradoras de la ESA podrían reportar de inmediato una confirmación directa exitosa del impacto de DART. Entre ellos estaba el equipo del observatorio Les Makes, en la isla francesa de La Reunión en el Océano Índico. La secuencia de imágenes que proporcionaron en tiempo real fue impresionante: el asteroide inmediatamente comenzó a brillar tras el impacto, y en unos pocos segundos ya era notablemente más brillante. En menos de un minuto, una nube de material expulsado se hizo visible y se pudo seguir mientras se desplazaba hacia el este y se disipaba lentamente.
Este video es de las observaciones del Observatorio Les Makes en Le Reunion y muestra en unos pocos segundos lo que sucedió en menos de media hora.
“Algo como esto nunca se había hecho antes, y no estábamos completamente seguros de qué esperar. Fue un momento emotivo para nosotros cuando llegaron las imágenes”, explica Marco Micheli, astrónomo del NEOCC de la ESA.
Dora Föhring, otra astrónoma de NEOCC agrega:
“Esta fue la conclusión de semanas de discusiones, reuniones, planificación precisa y diseño observacional por parte de nuestro equipo, junto con observadores locales y científicos en todas nuestras estaciones colaboradoras. Esta fantástica campaña ha producido datos que nuestros astrónomos, junto con toda la colaboración de DART, ahora comenzarán a analizar para extraer información científica valiosa sobre los efectos del impacto”.
Cuando finaliza la misión de DART, comienza el trabajo para astrónomos y científicos de todo el mundo, y se abre un nuevo capítulo para la misión Hera de la ESA, que ahora asume un papel de liderazgo en el estudio de cerca de la primera prueba de desviación de un asteroide.
“Los resultados de DART nos prepararán para la visita de Hera al sistema binario de Didymos para examinar las consecuencias de este impacto dentro de algunos años”, dice Ian Carnelli, gerente de misión de Hera.
“Hera nos ayudará a comprender qué le sucedió a Dimorphos, el primer cuerpo celeste que la humanidad movió de manera mensurable, y en última instancia, a protegernos de las rocas espaciales que algún día podrían hacer lo mismo”.
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