El hielo marino costero del Ártico se adelgaza dos veces más rápido de lo que se pensaba

Con frecuencia en las noticias, la disminución del hielo de la Tierra es sin duda una de las mayores víctimas del cambio climático. Sin embargo, calcular la cantidad de hielo que estamos perdiendo puede ser un desafío.

Si bien monitorear el área de tierra y océano cubiertos por hielo es relativamente sencillo utilizando imágenes de satélites que transportan instrumentos similares a cámaras, los científicos deben comprender cómo está cambiando el volumen real, y para calcular esto, necesitan mediciones del espesor del hielo.

El altímetro CryoSat de la ESA devuelve lecturas de la altura del hielo midiendo el tiempo que tardan las ondas de radar en rebotar hacia el satélite desde la superficie del hielo. Cuando se trata de hielo que flota en los océanos polares, el espesor del hielo se infiere midiendo la altura del hielo sobre el agua.

Sin embargo, estas medidas pueden verse distorsionadas por el peso de la nieve superpuesta que la empuja hacia el agua del océano. Los científicos ajustan este efecto utilizando un mapa de profundidad de nieve promedio basado en mediciones de campo históricas, pero este mapa ahora está desactualizado y no tiene en cuenta el impacto del cambio climático en las nevadas árticas y las variaciones regionales de profundidad de la nieve.

A papel, publicado recientemente en La criosfera, describe cómo los investigadores cambiaron el antiguo mapa de profundidad de la nieve por los resultados de un nuevo modelo de computadora que calcula la profundidad y densidad de la nieve utilizando entradas como la temperatura del aire, la nieve y el movimiento del hielo para rastrear cuánta nieve se acumula en el hielo marino a medida que se mueve alrededor del Océano Ártico.

Al combinar los resultados del modelo de nieve con las observaciones de radar de CryoSat y Envisat, estimaron la tasa general de disminución del espesor del hielo marino en el Ártico, así como la variabilidad del espesor del hielo marino de un año a otro.

Llegaron a la conclusión de que el hielo marino en las principales regiones costeras del Ártico se está adelgazando a un ritmo de un 70 a un 100% más rápido de lo que se pensaba. En particular, encontraron que en las regiones costeras de los mares de Laptev, Kara y Chukchi, la tasa de adelgazamiento del hielo aumentó en un 70%, 98% y 110% respectivamente, en comparación con cálculos anteriores.

Robbie Mallett, estudiante de doctorado en el Centro de Observación y Modelado Polar (CPOM) de la UCL en el Reino Unido, dijo: “El espesor del hielo marino es un indicador sensible de la salud del Ártico. Es importante ya que el hielo más grueso actúa como una manta aislante, impidiendo que el océano caliente la atmósfera en invierno y protegiendo el océano de la luz del sol en verano. También es menos probable que el hielo más delgado sobreviva durante el deshielo del verano ártico «.

“Los cálculos anteriores del espesor del hielo marino se basan en un mapa de nieve que se actualizó por última vez hace 20 años. Debido a que el hielo marino ha comenzado a formarse cada vez más tarde en el año, la nieve en la parte superior tiene menos tiempo para acumularse. Nuestros cálculos tienen en cuenta esta disminución de la profundidad de la nieve por primera vez y sugieren que el hielo marino se está adelgazando más rápido de lo que pensábamos «.

La profesora Julienne Stroeve de CPOM agregó: «Hay una serie de incertidumbres en la medición del espesor del hielo marino, pero creemos que nuestros nuevos cálculos son un gran paso adelante en términos de interpretar con mayor precisión los datos que tenemos de los satélites».

“Esperamos que este trabajo se pueda utilizar para evaluar mejor el rendimiento de los modelos climáticos que pronostican los efectos del cambio climático a largo plazo en el Ártico, una región que se está calentando a tres veces la tasa mundial y cuyos millones de kilómetros cuadrados de hielo son esenciales para mantener fresco el planeta «.

Michel Tsamados, también investigador de CPOM, explicó: “Como parte del Clúster de Ciencia Polar de la ESA, estamos desarrollando activamente métodos complementarios basados ​​en la fusión de datos de múltiples frecuencias y múltiples satélites para aumentar aún más nuestra comprensión de la nieve en la capa de hielo marino. y su papel en el clima y la teledetección de las regiones polares ”.

Además de las consecuencias para los mecanismos de retroalimentación en la forma en que funciona el clima de la Tierra, el adelgazamiento del hielo marino en los mares costeros del Ártico tiene implicaciones para la actividad humana en la región, tanto en términos de navegación a lo largo de la Ruta del Mar del Norte como en la extracción de recursos. del fondo del mar como petróleo, gas y minerales. También es una preocupación para las comunidades indígenas, ya que deja los asentamientos en la costa cada vez más expuestos a la acción de las olas del océano emergente.

Este estudio confirma aún más la importancia clave de mejorar nuestra capacidad de monitorear simultáneamente la profundidad de la nieve y el cambio de espesor del hielo marino sobre el Ártico, que es un objetivo principal de CRISTAL, uno de los futuros Misiones de expansión de Copérnico.

El Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido, el programa Ciencia de Observación de la Tierra para la Sociedad de la ESA y la NASA financiaron esta investigación.