El disco negro de Mercurio ayuda a agudizar la vista de Solar Orbiter

Varios instrumentos de la ESA/NASA Solar Orbiter capturaron el tránsito. En el Imagen polarimétrica y heliosísmica (PHI), Mercurio se ve como un círculo negro en el cuadrante inferior derecho de la imagen. Es claramente diferente de las manchas solares que se pueden ver más arriba en el disco solar.

El Extreme Ultraviolet Imager (EUI) tomó una pelicula del progreso del planeta. En particular, mostró a Mercurio justo después de haber dejado el disco y fue recortado frente a estructuras gaseosas en la atmósfera del Sol.

El Imágenes espectrales del entorno coronal (SPICE) El instrumento divide la luz del Sol en sus colores constituyentes para aislar la luz de diferentes átomos en la atmósfera inferior del Sol. Estos átomos han sido elegidos para revelar las diferentes capas de la atmósfera del Sol, que existen a diferentes temperaturas. El neón (Ne VIII) está a una temperatura de 630 000 K, el carbono (C III) está a 30 000 K, el hidrógeno (Ly Beta) está a 10 000 K y el oxígeno (O VI) está a 320 000 K. k

«No es solo ver a Mercurio pasar frente al Sol, sino pasar frente a las diferentes capas de la atmósfera», dice Miho Janvier, Institut d’Astrophysique Spatiale, Francia, científico adjunto del proyecto SPICE que actualmente se encuentra adscrito a ESA.

Los astrónomos han utilizado los tránsitos planetarios para varios propósitos. En siglos pasados, se utilizaron para calcular el tamaño de nuestro Sistema Solar. Los observadores en lugares muy separados cronometrarían el tránsito y luego compararían los resultados. Debido a que estaban observando desde diferentes lugares, la hora precisa del evento sería ligeramente diferente. Conociendo la distancia entre los observadores, les permitiría utilizar la trigonometría para calcular la distancia al Sol.

Más recientemente, los tránsitos se han convertido en la forma más exitosa de encontrar planetas alrededor de otras estrellas. A medida que el planeta se mueve a través de la cara de la estrella, la superficie brillante queda cubierta marginalmente por la silueta del planeta y, por lo tanto, su brillo disminuye un poco. La repetición regular en que esto sucede permite calcular el tamaño y la órbita del planeta.

La ESA utiliza el método de tránsito para estudiar exoplanetas en su actual misión Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite). En un futuro próximo, la misión PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) utilizará tránsitos para buscar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de hasta un millón de estrellas. Y en 2029, el estudio Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large Survey) de la ESA utilizará tránsitos para estudiar las atmósferas de alrededor de 1000 exoplanetas conocidos.

Para Solar Orbiter, este tránsito en particular ofreció una valiosa oportunidad para calibrar los instrumentos. “Es un objeto negro certificado que viaja a través de su campo de visión”, dice Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter en la ESA. Por lo tanto, cualquier brillo registrado por el instrumento dentro del disco de Mercurio debe ser causado por la forma en que el instrumento transmite su luz, llamada función de dispersión de puntos. Cuanto mejor se sepa esto, mejor se podrá eliminar. Así que estudie este evento, la calidad de los datos de Solar Orbiter puede mejorarse aún más.

Para ver de cerca a Mercurio, la ESA ha enviado la misión BepiColombo. Realizará su próximo sobrevuelo cercano del planeta en junio de 2023. Mientras tanto, Solar Orbiter realiza su próximo sobrevuelo cercano del Sol en Abril.

Para obtener más información, comuníquese con relaciones con los medios de la ESA: media@esa.int