04/06/2023
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Pueden ser microscópicos, pero su capacidad para secuestrar carbono es fenomenal. Estamos hablando de fitoplancton, y los científicos que trabajan en un proyecto financiado por la ESA están evaluando diferentes aspectos del papel que desempeñan estas diminutas plantas en el ciclo del carbono oceánico para comprender mejor los procesos climáticos.
Nuestros océanos juegan un papel fundamental en el ciclo del carbono de la Tierra y, por tanto, en la regulación de nuestro clima.
El fitoplancton está en el corazón del componente biológico del ciclo del carbono oceánico. Estas diminutas plantas marinas transfieren grandes cantidades de carbono orgánico desde las aguas superficiales hasta las profundidades del océano, un proceso llamado bomba biológica de carbono del océano.
A través de la fotosíntesis, el fitoplancton absorbe carbono en las aguas superficiales del océano y libera oxígeno. Absorben tanto carbono como toda la vegetación terrestre, a pesar de que su biomasa es varios órdenes de magnitud menor.
El fitoplancton y la bomba biológica de carbono del océano
El fitoplancton mantiene esta alta producción al renovarse mucho más rápido que las plantas en la tierra, y cuando mueren, se hunden en aguas más profundas, llevándose consigo el carbono.
Shubha Sathyendranath en el Laboratorio Marino de Plymouth en el Reino Unido lidera el proyecto de Procesos de Intercambio de Carbono y Bomba Biológica (BICEP), un proyecto financiado por el Programa Ciencia para la Sociedad de la ESA.
El Dr. Sathyendranath explica: “No se puede subestimar el papel que desempeña el fitoplancton en el ciclo del carbono del océano. Son pequeños, pero versátiles y dinámicos, con un gran impacto colectivo. A través de BICEP, estamos obteniendo una mayor comprensión de las complejidades de los procesos involucrados y su magnitud, y confiamos en los datos de los satélites, como los datos del color del océano, para hacer esto”.
Los océanos cubren dos tercios del planeta y, dado el rápido ciclo de vida del fitoplancton, es imposible obtener una visión global de lo que sucede solo con las observaciones de campo.
El fitoplancton cambia el color de las aguas superficiales, lo que puede ser observado por satélites como las misiones Copernicus Sentinel-2 y Sentinel-3.
El Dr. Sathyendranath agrega: “Usando conjuntos de datos satelitales de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA, hemos podido generar productos satelitales de diferentes depósitos y flujos de carbono biológico en la superficie del océano.
“Estos productos incluyen la producción primaria de fitoplancton, el carbono de fitoplancton, el carbono orgánico particulado, el carbono orgánico disuelto, el carbono inorgánico particulado y la producción de exportación”.
Si bien estos productos pueden parecer un poco complicados, juntos aumentan la comprensión científica de la bomba biológica de carbono del océano y sus procesos e interacciones con el sistema terrestre. A su vez, esto nos ayuda a comprender mejor los procesos que controlan nuestro delicado clima.
Llevando el proyecto un camino más allá, estos los productos de datos se han convertido en un ‘cubo de datos’. Un cubo de datos es una forma sencilla de organizar y ver datos que puede ayudar a obtener información sobre patrones y tendencias que, de otro modo, podrían no ser evidentes de inmediato.
La serie temporal de BICEP actualmente se extiende desde 1998 hasta 2020, pero se está ampliando y actualizando.
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