CryoSat revela la pérdida de hielo de los glaciares en Alaska y Asia

Monitorear los glaciares a nivel mundial es un desafío debido a su gran cantidad, tamaño, lejanía y terreno accidentado que ocupan. Varios instrumentos satelitales ofrecen datos clave para monitorear el cambio, pero un tipo de sensor espacial, el altímetro de radar, ha tenido un uso limitado en los glaciares de desnivel.

Tradicionalmente, los altímetros de radar satelital se utilizan para monitorear los cambios en la altura de la superficie del mar y los cambios en la altura de las enormes capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia. Funcionan midiendo el tiempo que tarda un pulso de radar transmitido desde el satélite en reflejarse desde la superficie de la Tierra y regresar al satélite. Conociendo la posición exacta del satélite en el espacio, esta medida de tiempo se usa para calcular la altura de la superficie debajo.

Sin embargo, la huella de este tipo de instrumento es generalmente demasiado gruesa para monitorear los glaciares de desnivel. El CryoSat de la ESA supera los límites de la altimetría de radar y una forma particular de procesar sus datos, el procesamiento de franjas, hace posible mapear los glaciares con gran detalle.

A papel publicado recientemente en La criosfera describe cómo los científicos utilizaron CryoSat para investigar la pérdida de hielo en el Golfo de Alaska y High Mountain Asia.

Descubrieron que entre 2010 y 2019, el Golfo de Alaska perdió 76 Gt de hielo por año, mientras que High Mountain Asia perdió 28 Gt de hielo por año. Estas pérdidas equivalen a agregar 0,21 mm y 0,05 mm al aumento del nivel del mar por año, respectivamente.

Livia Jakob, de Earthwave, explica: “Una de las propiedades únicas de este conjunto de datos es que podemos observar las tendencias del hielo con una resolución excepcionalmente alta en el espacio y el tiempo. Esto nos permitió descubrir cambios en las tendencias, como el aumento de la pérdida de hielo a partir de 2013 en partes del Golfo de Alaska, que está vinculado a los cambios climáticos ”.

El estudio, que se llevó a cabo a través del programa Ciencia para la Sociedad de la ESA, también muestra que casi todas las regiones han perdido hielo, con la excepción del área Karakoram-Kunlun en High Mountain Asia, un fenómeno conocido fue la ‘anomalía Karakoram’.

Noel Gourmelen, de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Es asombroso pensar que solo en la última década, ambas regiones han perdido el 5% de su volumen de hielo. Lo que CryoSat ha logrado también es asombroso. Si bien los glaciares eran un objetivo secundario de la misión, pocos habrían creído posible utilizar la altimetría de radar en regiones con una topografía extremadamente compleja como High Mountain Asia y el Golfo de Alaska.

«Pero gracias a un brillante diseño de altímetro, el apoyo dedicado de la ESA y muchos años de investigación por parte de la comunidad, los altímetros de radar interferométrico ahora son parte del conjunto de herramientas para monitorear el cambio de los glaciares a nivel mundial».

Esta investigación, así como la publicada en un papel que cubre toda la región ártica, excepto Groenlandia, demuestra que este conjunto de datos altimétrico de radar de alta resolución único puede proporcionar información crucial para cuantificar y comprender mejor los cambios de los glaciares a escala global. Esto también abre posibilidades para monitorear los glaciares a nivel mundial con satélites como la misión CRISTAL planificada, parte de la expansión del programa Copernicus de Europa.