Conducción constante hacia el lanzamiento de ExoMars

El rover Rosalind Franklin de la ESA comienza el año con meses de mantenimiento exitoso y pruebas funcionales a sus espaldas. Todos sus instrumentos están listos para el vuelo, con algunas afinaciones menores para completar este mes.

“El rover está listo, y junto con el reciente éxito de prueba de caída para los paracaídasEstamos seguros de llegar a tiempo para la fecha de lanzamiento de septiembre”, dice Pietro Baglioni, jefe del equipo del rover ExoMars de la ESA.

Solo una vez cada dos años y durante unos diez días, la mecánica celeste permitiría que la nave espacial llegara a Marte desde la Tierra en el menor tiempo posible, unos nueve meses.

Rosalind ahora se sienta en una habitación ultralimpia en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, Italia, justo al lado de su compañera de viaje, la plataforma de aterrizaje de Kazachok. Luego de una revisión final en abril, todos los componentes de la nave espacial (rover, módulo de descenso, plataforma de aterrizaje y portaaviones) se trasladarán al sitio de lanzamiento en Baikonur, Kazajstán, para prepararse para el despegue.

“Justo antes de ese último viaje a la Tierra, cargaremos la versión final del software que permitirá al rover explorar Marte de forma autónoma”, explica Pietro.

Primeros movimientos marcianos

Después del angustioso descenso a la superficie de Marte, un momento largamente esperado en la misión ExoMars será cuando Rosalind abandone la plataforma de aterrizaje y conduzca hacia el suelo marciano por primera vez. La salida de Kazachok es un movimiento cuidadosamente coreografiado que los ingenieros están ensayando en la Tierra.

El gemelo del rover Rosalind Franklin de la ESA ha descuidado con éxito la plataforma durante las pruebas recientes en un simulador de terreno de Marte en las instalaciones de ALTEC en Turín.

Si bien la conducción durante estos ejercicios lleva unos 15 minutos, todo el proceso durará unos días marcianos. Después de aterrizar, el rover estará ocupado durante más de una semana desplegando sus ruedas y desplegando el mástil, entre otras comprobaciones.

“La salida es una operación larga y crucial. Necesitamos ser cuidadosos y ejecutarlo en cámara muy lenta para mayor seguridad”, explica Andrea Merlo, jefe de robótica de ExoMars de Thales Alenia Space.

La plataforma de aterrizaje tiene dos rampas de salida: una en la parte delantera y otra en la parte trasera. Rosalind está diseñada para sortear pendientes pronunciadas en las rampas, pero depende del control de tierra en la Tierra decidir cuál es la forma más segura de salir.

“Una vez que las seis ruedas golpeen la superficie marciana, será el comienzo de la historia de este rover en Marte. Nos sentimos listos y estamos ansiosos por la verdadera misión”, dice Andrea.

Amalia y Rosalinda

El rover gemelo ExoMars, hasta ahora secamente conocido como Ground Test Model, tiene un nuevo nombre: Amalia. Este modelo de prueba toma prestado su nombre del profesor Amalia Ercoli Finzi, un reconocido astrofísico con amplia experiencia en la dinámica de los vuelos espaciales.

Amalia fue la primera mujer en graduarse en ingeniería aeronáutica en Italia, y además de ser asesora científica de la ESA y la NASA, diseñó el perforar en el módulo de aterrizaje de Rosetta Philae e impulsó fuertemente el desarrollo del taladro ExoMars hace ya 20 años.

“Me siento halagado y honrado de que este elemento esencial de la misión ExoMars lleve mi nombre. Marte nos está esperando”, dijo Amalia tras recibir la noticia.

Los ingenieros están utilizando el rover Amalia para recrear diferentes escenarios y ayudarlos a tomar decisiones que mantendrán segura a Rosalind en el desafiante entorno de Marte. El modelo es totalmente representativo de lo que el rover podrá hacer en el Planeta Rojo.

“La diversión ha comenzado. Usaremos a Amalia para ejecutar operaciones de riesgo, desde conducir por pendientes marcianas buscando el mejor camino para operaciones científicas hasta perforar y analizar rocas”, explica Andrea.

Amalia ha demostrado hasta ahora muestras de suelo de perforación hasta 1,7 metros y operar todos los instrumentos mientras envía datos científicos al Centro de control de operaciones de Rover (ROCC), el centro operativo que orquestará la itinerancia del rover de fabricación europea en Marte.

toma

El esfuerzo por llegar a tiempo a la línea de salida ha sido extraordinario, con turnos dobles y sin tiempo para descansos en 2021 en medio de las interrupciones por la pandemia de COVID-19.

“La cooperación entre la industria europea y rusa, la coordinación entre las agencias espaciales y el trabajo de los equipos técnicos han sido notables”, elogia Pietro.

Los equipos han resuelto problemas críticos trabajando en paralelo, como el sistema de paracaídas y la electrónica del módulo de descenso, con suficiente margen para un lanzamiento en septiembre de 2022. Los preparativos para el lanzamiento han comenzado en Baikonur, y un equipo de soporte dedicado está en el centro de ESOC en Darmstadt, Alemania.

El Orbitador de Gases Traza ESA-Roscosmos está esperando la llegada de ExoMars al Planeta Rojo. Además de su propia misión científica, el orbitador transmite datos de La perseverancia de la NASA vagabundo. También en la superficie marciana desde 2021 se encuentra el rover Zhurong de China.

«No falta mucho para que el rover europeo finalmente pueda unirse a los otros conductores marcianos en 2023 con un laboratorio científico de primera clase a bordo», dice Pietro.

El programa ExoMars es un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos. En Europa, Thales Alenia space es el principal industrial, Leonardo proporciona el taladro, OHB los complejos mecanismos de laboratorio y nueve equipos de instrumentos diferentes de los Estados miembros de la ESA, NASA/JPL e IKI/Roscosmos proporcionan la carga útil. Astrium Ltd. (ASU) es responsable del vehículo móvil. El programa también incluye el Trace Gas Orbiter, que ha estado orbitando Marte desde 2016.

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