18/11/2021
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En breve
Cuando la nave espacial DART de la NASA se lance el 24 de noviembre en una primera misión mundial para desviar un asteroide, la red Estrack de la ESA desempeñará un papel vital: encontrar, rastrear y mantener el contacto con la misión a medida que sale de la Tierra en dirección a su objetivo, un objetivo de 170 metros. asteroide ‘luna’ llamado Dimorphos.
En profundidad
Aproximadamente a la longitud de un campo y medio de fútbol uno al lado del otro, Dimorfos se encuentra actualmente a casi 500 millones de kilómetros de distancia, orbitando al Sol en un camino que lo acerca a la órbita de la Tierra y pasa más allá de la de Marte. Es parte de un sistema de doble asteroide, unido por gravedad al asteroide Didymos, que es casi cinco veces más grande.
Ambas rocas espaciales no representan una amenaza para la Tierra. Cuando DARDO golpea el Dimorphos en 2022, su órbita se alterará muy levemente y se formará un cráter.
Los datos del experimento, en parte proporcionados por el seguimiento de la ESA Misión hera, ayudará a un equipo internacional de científicos a comprender cómo se podría implementar este método de «impactador cinético» en caso de que se descubra un gran asteroide en un curso de colisión con la Tierra. A lo largo de la ESA Red de Estrack jugará un papel vital.
Escuchando las primeras palabras de DART
La nave espacial DART pesa 620 kg, aproximadamente la masa de un oso pardo, y mide unos 19 metros de ancho. Será lanzado por un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California y empujado hacia una ‘trayectoria de escape de la Tierra’.
Después del despegue, a medida que DART asciende hacia el cielo pero la Tierra gira debajo de él, la nave espacial seguirá un camino único en el cielo. Pasando primero por la costa oeste de América del Sur y luego al este a través del Atlántico, finalmente aparecerá sobre el horizonte visto desde Australia.
Aproximadamente 60 minutos después del lanzamiento, la nave espacial se separará del lanzador, su transpondedor se encenderá y la ESA Antena de 4,5 metros en New Norcia, Australia Occidental, capturará sus primeras palabras: el ‘adquisición de señal‘.
Este plato de radio más pequeño y ágil fue diseñado específicamente para momentos como este. Con un amplio ‘ancho de haz’, ofrece un campo de visión más amplio que la antena cercana de 35 metros, así como la capacidad de inclinar y apuntar rápidamente a objetos que se mueven rápidamente en el cielo.
Esta capacidad es vital, ya que la antena deberá encontrar DART a medida que aparece sobre el horizonte, ayudando a mantener el contacto cuando se aleja hacia el espacio interplanetario.
Los datos de DART, o ‘telemetría’, informarán a la NASA sobre el bienestar de la nave espacial después del lanzamiento, en particular el estado de su secuencia de despliegue automático, y permitirán a la NASA un enlace vital para enviar comandos a la nave espacial si es necesario.
Cruisin ‘para un bruisin’
La fase de crucero de DART durará aproximadamente 11 meses mientras se dirige a Dimorphos, antes de impactar el asteroide en órbita a una velocidad de 6,6 kilómetros por segundo en octubre de 2022. Durante este período, estaciones terrestres adicionales de la ESA apoyarán la misión.
El ‘gran hierro’ de la ESA: el Antena parabólica de 35m en Malargüe, Argentina, junto con el plato casi idéntico en New Norcia, ayudará a llevar a cabo vitales Medidas ‘Delta-DOR’, una técnica de navegación ultraprecisa que permite a los controladores de la misión conocer la posición de las naves espaciales a cientos de millones de kilómetros de distancia, a unos pocos cientos de metros.
Los últimos días de DART
Los últimos diez días antes del impacto en 2022 son supercríticos. A medida que Dimorphos aparezca a la vista, se transmitirán a casa imágenes esenciales e ininterrumpidas de la llegada, la colisión y la posterior nube de materiales a través del LICIACube, un CubeSat del tamaño de una mano del Agencia Espacial Italiana, ASI, que se desplegará antes del impacto.
En esta fase terminal, se necesitan observaciones del objetivo las 24 horas del día, algo que la Red de Espacio Profundo de la NASA no puede proporcionar por sí sola debido a la geometría de la trayectoria de la nave espacial.
La estación de Malargüe de la ESA ayudará a llenar los vacíos de visibilidad de DSN, asegurando enlaces de radio a DART en todo momento hasta el impacto.
Luego viene Hera
Después del impacto de desviación, la misión Hera de la ESA se dirigirá hacia el sistema binario Didymos en noviembre de 2024, comenzando su detallada ‘investigación de la escena del crimen’ de los asteroides a fines de 2026.
Al recopilar datos de cerca, Hera ayudará a convertir el experimento de impacto a gran escala de DART en una técnica de deflexión bien entendida y repetible, lista para ser desplegada si alguna vez se detecta un asteroide dirigiéndose hacia la Tierra.
