15/12/2022
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La ESA y OHB han firmado un contrato para seguir adelante con el diseño y la construcción de la ambiciosa nave espacial Comet Interceptor de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para 2029.
A diferencia de otras misiones, el objetivo de Comet Interceptor aún no se ha descubierto. Esto se debe a que llevaría demasiado tiempo construir una misión en el corto período de tiempo de un objetivo potencial que ingresa al Sistema Solar para que una nave espacial lo alcance a tiempo. En cambio, Comet Interceptor estará listo y, a menos que se identifique un objetivo adecuado antes del lanzamiento, esperará 1,5 millones de kilómetros ‘detrás’ de la Tierra vista desde el Sol (en el punto gravitacionalmente estable Punto de Lagrange 2) para que un cometa adecuado o incluso un objeto interestelar ingrese al Sistema Solar interior por primera vez.
Tal vez proveniente de la gran Nube de cometas de Oort que rodea el Sistema Solar, el objetivo de Comet Interceptor no habrá sufrido el mismo ‘procesamiento’ que los cometas en órbitas más cortas como las visitadas por el pionero de la ESA. Giotto y rosetta misiones Como tal, el objetivo puede contener material precioso que sobrevivió desde el momento en que el Sol y los planetas se formaron hace 4.600 millones de años.
“Los objetivos innovadores de Comet Interceptor incluyen caracterizar la composición de la superficie, la forma y la estructura de un cometa prístino por primera vez y tomar muestras de la composición de su coma de gas y polvo”, dice Michael Kueppers, científico del estudio Comet Interceptor de la ESA. “Tener acceso a este material es vital para comprender nuestros orígenes, en términos de cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar con el tiempo”.
Una vez que se identifica un cometa u objeto estelar adecuado, Comet Interceptor se desplegará desde su órbita de estacionamiento para cruzar su trayectoria. La misión consta de tres módulos: una nave espacial principal y dos sondas. Se separarán varios días con antelación a interceptar el cometa para realizar observaciones simultáneas desde múltiples ángulos, creando un perfil 3D excepcional del cometa u objeto interestelar.
La ESA lidera el desarrollo de la nave espacial principal y una de las sondas, ambas con instrumentos diferentes pero complementarios construidos por la industria y los institutos científicos europeos. JAXA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, proporciona la otra sonda y sus instrumentos.
“Comet Interceptor es una misión ambiciosa que requiere una nave espacial única (de hecho, tres naves espaciales novedosas) y, después de una fase intensiva de estudio y planificación, estamos listos para comenzar a construir los elementos europeos”, dice Nicola Rando, gerente del proyecto Comet Interceptor de la ESA.
“Los científicos, ingenieros y operadores de vuelo europeos están preparados para fortalecer sus posiciones como líderes en todos los aspectos de la exploración de cometas a medida que damos este importante paso en la construcción de la próxima misión icónica del cometa de la ESA”, dice el director científico de la ESA, Günther Hasinger.
La firma del contrato se celebró entre la ESA y OHB con una pequeña ceremonia en la sede de la ESA en París el 15 de diciembre.
Comet Interceptor fue propuesto a la ESA en julio de 2018 y seleccionado en junio de 2019. Es un ejemplo de una misión de desarrollo ‘rápido’ o de clase F. Está previsto que Comet Interceptor se lance como co-pasajero con la nave espacial Ariel de estudio de exoplanetas de la ESA en 2029.
