Asteroide recién descubierto es el segundo de su tipo

En este Q&A, Toni Santana-Ros (TSR) desde el Universidad de Alicante e Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelonay Laura Faggioli (LF) de ESA Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) explican la importancia y los desafíos detrás del descubrimiento del segundo asteroide troyano terrestre.

Santana-Ros es la autora principal del artículo que presenta el descubrimiento del segundo troyano terrestre, publicado hoy, 1 de febrero, en Comunicaciones de la naturaleza. El NEOCC de la ESA brindó un importante apoyo a la investigación.

• ¿Qué son los asteroides troyanos?

TSR: Los troyanos son asteroides atrapados en regiones del espacio donde se equilibra la atracción gravitacional del Sol y uno de los planetas. Estas regiones se conocen como puntos de Lagrange.

Los troyanos orbitan alrededor del Sol aproximadamente en la misma ruta que el planeta y se reúnen en grupos cerca de los dos puntos de Lagrange estables: uno delante del planeta (L4) y otro detrás de él (L5).

• ¿Cuántos asteroides troyanos hay?

TSR: Hemos identificado casi 10 000 troyanos de Júpiter y unas pocas docenas en Venus, Marte, Urano y Neptuno combinados. Pero no fue hasta 2011 que se descubrió el primer y hasta ahora único troyano terrestre: 2010 TK7.

Este segundo descubrimiento, 2020 XL5, eleva nuestro total a dos, pero es casi seguro que hay muchos más troyanos terrestres esperando a ser descubiertos.

• ¿Por qué son importantes los troyanos terrestres?

TSR: Los asteroides son cápsulas del tiempo de los primeros días de nuestro Sistema Solar y pueden enseñarnos mucho sobre la era de la formación planetaria.

Los troyanos terrestres son particularmente interesantes, ya que podrían ser material sobrante de la formación de la Tierra. Incluso si vienen de muy lejos, sus órbitas relativamente estables en los puntos de Lagrange de la Tierra podrían convertirlos en destinos ideales para una misión espacial.

• ¿Por qué hemos detectado tan pocos troyanos terrestres?

LF: ¡Geometría! La ubicación relativa en el cielo de los puntos de Lagrange y el Sol es fija. Eso significa que el increíble brillo de nuestra estrella siempre proviene de una dirección similar a la de los troyanos y limita en gran medida nuestra posibilidad de detectar objetos tan pequeños y oscuros.

• Entonces, ¿cómo encontraste este?

TSR: Afortunadamente, hay pequeñas ventanas justo antes del amanecer y después del atardecer donde uno de los puntos de Lagrange se eleva sobre el horizonte mientras el Sol se oculta debajo de él. Estas ventanas son cortas, no permiten largas observaciones y obligan a los astrónomos a apuntar sus telescopios en ángulos cercanos al horizonte donde las condiciones de observación son peores.

2020 XL5 era un objeto conocido, pero no se había estudiado a fondo. Nuestro equipo usó telescopios capaces de llevar a cabo observaciones del asteroide en estas difíciles condiciones y, después de estudiar los datos, ¡confirmamos que, de hecho, es el segundo troyano terrestre conocido!

• ¿Ha estado ahí desde siempre? ¿Estará allí para siempre?

TSR: 2020 XL5 es un asteroide troyano «transitorio»; no seguirá siendo un troyano terrestre para siempre. Predecimos que en unos 4000 años, dejará el punto de Lagrange de la Tierra, posiblemente terminando en una órbita altamente elíptica alrededor del Sol como muchos otros asteroides.

Este período relativamente corto de estabilidad en comparación con la increíble edad del Sistema Solar probablemente significa que no comenzó su vida aquí durante la formación de la Tierra, sino que fue capturado por nuestro punto estable de Lagrange cuando pasó cerca muchos años después.

• ¿Qué tan grande es? ¿Podría representar una amenaza para la Tierra?

LF: El nuevo troyano terrestre, 2020 XL5, tiene aproximadamente 1 km de ancho. Eso es un tamaño significativo para un asteroide., pero su hogar en el punto de Lagrange está aproximadamente tan lejos de la Tierra como el Sol, y su órbita lo mantendrá así de lejos durante miles de años.

LF: El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra es parte de la ESA Oficina de Defensa Planetaria. Usamos nuestra red de telescopios para detectar y estudiar objetos cercanos a la Tierra (NEO) y proporcionamos un punto de entrada central a una red completa de otras fuentes de datos sobre NEO.

Usamos estos datos todos los días para estudiar las órbitas de los NEO y evaluar cualquier riesgo que representen para la Tierra.

• ¿Cómo ayudó la ESA a esta investigación?

LF: Mis compañeros Marco Michelli y Luca Conversi realizaron observaciones de 2020 XL5 utilizando telescopios de la red NEOCC, incluido el de la ESA Estación terrestre óptica Telescopio en Tenerife.

Usaron sus observaciones para determinar la posición del asteroide en diferentes momentos, que luego mi compinche Ramona Cennamo y yo usamos para analizar su órbita. Nuestros resultados demostraron que se trata de un troyano terrestre transitorio.

TSR: Este descubrimiento nos anima encarecidamente a seguir buscando nuevos troyanos terrestres. Encontrar un troyano terrestre hecho de material sobrante de la formación de la Tierra sería increíblemente útil para desentrañar muchos secretos del Sistema Solar primitivo.

Actualmente realizamos observaciones periódicas del cielo en colaboración con el NEOCC. En particular, estamos buscando objetos que puedan representar un peligro para la Tierra, pero estas observaciones de rutina a veces revelan grandes sorpresas.

En los últimos años, por ejemplo, hemos comenzado a conocer un nuevo grupo de objetos muy interesantes: los asteroides que orbitan alrededor del Sol dentro de la órbita de la Tierra, u objetos del interior de la Tierra (IEO). Estos objetos estarán en la parte superior de nuestra lista en el futuro ya que, a pesar de su relativa cercanía a la Tierra, todavía son territorio desconocido.