Muchos satélites pequeños podrían hacer en el futuro el mismo trabajo, o mejor, que su único gran equivalente. Con ese enfoque en mente, esta antena orientable de alta frecuencia ha sido diseñada para unir cadenas orbitales de CubeSats del tamaño de una caja de zapatos.
Los CubeSats son minisatélites construidos a partir de cajas estandarizadas de 10 cm, desarrollados inicialmente para usos educativos pero que encuentran cada vez más usos operativos, como constelaciones para telecomunicaciones u observación de la Tierra.
“La idea detrás de este proyecto era desarrollar una antena reflectora orientable que fuera lo suficientemente pequeña como para caber dentro de la mitad de una sola unidad CubeSat”, explica el ingeniero de antenas de la ESA, Maarten van der Vorst.
“Almacenada dentro de la unidad para el lanzamiento, la antena se desplegaría y luego podría facilitar los enlaces entre satélites entre una constelación de CubeSats, por ejemplo, permitiendo que los satélites individuales intercambien datos, o para que una ‘nave nodriza’ de CubeSat realice un enlace descendente de datos y tareas de enlace ascendente para el resto. Con una antena en la parte delantera y trasera de cada satélite para transmitir mensajes a través de una cadena completa de CubeSat, nuestras pruebas muestran que las antenas podrían operar a cientos de kilómetros de distancia”.
Esta antena de demostración, que se construyó utilizando técnicas de fabricación híbridas, que combinan el mecanizado tradicional con la impresión 3D de fusión selectiva por láser, se ha diseñado para funcionar a 60 GHz y ofrece un gran ancho de banda a pesar de su pequeño tamaño.
El proyecto fue dirigido para la ESA por picosats en Italia con ESTECO y el universidad de trieste proporcionando experiencia técnica electromagnética y el mecanismo de orientación de la antena, respectivamente. Fue apoyado a través de la Investigación Avanzada en Tecnología Avanzada de Sistemas de Telecomunicaciones de la ESA, ARTES-AT.
