¿Cómo se puede probar con precisión una antena espacial aquí en la Tierra cuando se ha ampliado para penetrar en las profundidades subterráneas de otro planeta? Esta fue la pregunta a la que se enfrentó SENER en España, actualmente diseñando una antena candidata para la ESA Visualizar misión, que explorará Venus desde su núcleo interno hasta las capas de nubes más externas. Para solucionarlo elevaron su prototipo hacia el cielo con un globo.
“Para desarrollar tecnologías clave para futuras misiones, Dirección de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA a menudo explora múltiples enfoques”, explica Paul Moseley, ingeniero de antenas de la ESA.
“Esto incluye prototipos paralelos para el Subsurface Radar Sounder (SRS) de EnVision, que transmitirá y recibirá señales de radio para trazar el subsuelo de Venus. Lo logrará utilizando frecuencias muy bajas, 9 Mhz, lo que a su vez significa que su antena debe ser muy grande, de 16 m de ancho.
“Para caracterizar con precisión el rendimiento del prototipo actual de SENER, es necesario probarlo sin interacción con su entorno, pero simplemente es demasiado grande para adaptarse a instalaciones de prueba dedicadas como Cámara Hertz de la ESA – que en cualquier caso no está equipada para trabajar con frecuencias tan bajas.”
La única opción que quedaba era salir al aire libre, pero el suelo aún habría interferido con la antena, distorsionando los resultados. Entonces, el equipo de la antena decidió suspender la antena SRS y una maqueta de tamaño completo de la nave espacial EnVision desde un globo, elevándola a más de 200 m sobre el suelo.
“Para reducir aún más la interferencia del suelo, se inclinó para que apuntara al horizonte”, agrega Paul. “Los resultados de la campaña de prueba muestran que el diseño de la antena funciona como se esperaba”.
Esta prueba ayudará a orientar la selección final de una fuente para el instrumento de sonda de EnVision. La misión, cuyo objetivo es el lanzamiento a principios de la década de 2030, también llevará espectrómetros para sondeos atmosféricos y de superficie, un experimento científico de radio para trazar el campo de gravedad de Venus y un radar de imágenes de la NASA.
