Pronosticar las cenizas volcánicas en la atmósfera es crucial para la aviación, ya que las cenizas pueden interferir con los instrumentos de navegación de las aeronaves e incluso pueden dañar las piezas del motor. Un nuevo estudio, que utiliza datos de viento de la misión Aeolus de la ESA, destaca la importancia de utilizar misiones satelitales como Aeolus para mejorar el pronóstico de cenizas volcánicas y garantizar la seguridad de la aviación en el futuro.
Las cenizas volcánicas liberadas en las altitudes de crucero de las aeronaves representan un riesgo sustancial para la aviación. Puede incitar fallas temporales en el motor y daños permanentes, lecturas poco confiables de instrumentos de navegación vitales y visibilidad reducida.
Además, puede tener consecuencias económicas a largo plazo al acortar la vida útil del motor o dañar sus componentes.
En consecuencia, durante las erupciones volcánicas, el espacio aéreo contaminado con ceniza impone restricciones que interrumpen el tráfico aéreo, lo que genera importantes pérdidas financieras.
Uno de los incidentes más extremos fue la erupción del Eyjafjallajökull en 2010, que dejó en tierra a más de 100.000 vuelos, y esta semana se suspendieron los vuelos en el aeropuerto de Catania en Sicilia debido a la caída de ceniza del Monte Etna.
Los sistemas de alerta temprana pueden ayudar a reducir el impacto en la aviación al proporcionar pronósticos sobre cómo se propagarán las cenizas volcánicas. El desempeño de estos pronósticos depende de la precisión de la información del viento utilizada en los modelos.
Actualmente, las mediciones del perfil del viento se obtienen a partir de radiosondas, ascensos y descensos de aviones comerciales y radares y lidar de viento basados en tierra. Sin embargo, la distribución de estas mediciones es escasa y carece de cobertura mundial.
Lanzado en agosto de 2018, Satélite Aeolus de la ESA utiliza un sensor llamado Instrumento Doppler Láser Atmosférico (ALADIN) para adquirir perfiles de viento a escala global.
ALADIN puede medir la velocidad de los vientos que se desplazan por cielos despejados, conocidos como vientos de Rayleigh, así como dentro de capas ligeras de aerosoles y nubes, conocidos como vientos de Mie.
La misión llena grandes vacíos de observación en las observaciones del viento, particularmente sobre los océanos, los polos, los trópicos y el hemisferio sur, proporcionando observaciones consistentes de perfiles de viento en todo el mundo.
El nuevo papel – dirigido por científicos del Observatorio Nacional de Atenas – se centró en la dispersión de ceniza volcánica de una erupción en el Monte Etna, que es uno de los volcanes más activos de la Tierra.
A principios de 2021, el volcán produjo una serie de episodios paroxísticos que resultaron en emisiones de tefra y sulfato con la columna volcánica a la deriva hacia el este sobre la región del Mediterráneo oriental.
El equipo examinó el impacto de los perfiles de viento de Aeolus en un modelo meteorológico regional existente, comparando su rendimiento con y sin la asimilación de las observaciones de la misión.
El impacto de la asimilación de los datos de Aeolus se evaluó utilizando mediciones LIDAR de superficie de la pluma del Observatorio PANGEA del Observatorio Nacional de Atenas.
Se descubrió que las predicciones de la posición del penacho de ceniza volcánica cambiaron considerablemente cuando se incorporaron los datos de Aeolus, lo que demuestra que la nube volcánica viajó mucho más rápido hacia la isla de Antikythera en Grecia. Según las observaciones de PANGEA, los pronósticos que se basaron en los datos de Aeolus mostraron una mejora considerable en la forma y posición simuladas de la nube de ceniza.
Este resultado demuestra claramente el potencial de Aeolus para mejorar el pronóstico de cenizas volcánicas y, por lo tanto, la seguridad de la aviación, destacando la necesidad de futuras misiones satelitales de perfiles de viento como Aeolus 2.
