Abismos en los flancos de un volcán marciano

Esta imagen comprende observaciones de Mars Express’ Cámara estéreo de alta resolución (HRSC).

Ascraeus Mons es el más septentrional y el más alto de tres volcanes prominentes encontrado en la región de Tharsis de Marte, una meseta volcánica en el hemisferio occidental de Marte. Mide unos imponentes 18 km de altura pero sus pendientes son suaves, con una inclinación media de 7 grados. Este lento ascenso se refleja en el enorme diámetro de la base del volcán de 480 km, lo que le da una huella aproximadamente del tamaño de Rumania en la Tierra.

Ascraeus Mons es superado en altura sólo por Monte Olimpoel volcán más alto no solo de Marte sino de todo el Sistema Solar.

Como tinta en agua

La imagen muestra el flanco sur inferior de Ascraeus Mons. Hay una diferencia dramática en la elevación de un lado al otro, con el lado izquierdo (sur) del marco sentado unos 10 km más bajo que el lado derecho (norte). El pico del volcán se encuentra a la derecha (norte) del marco, como se ve más claramente en el mapa de contexto más amplio de la región.

Muchas características dramáticas similares, denominadas colectivamente Ascraeus Chasmata, que abarcan una enorme porción de terreno colapsado de más de 70 km de ancho, son visibles a través del marco: flujos de lava y tubos, cadenas de cráteres, riachuelos en forma de canal y grandes fisuras que se extienden a lo largo de decenas de km. longitud.

Todas estas características, de diferente edad y origen, se unen para formar una escena que se asemeja a rastros de tinta que se dispersan ingeniosamente en el agua, o al hermoso y complejo sistema de raíces de una planta a medida que excava en el suelo.

Acechando bajo tierra

En el lado derecho del marco se encuentran numerosos flujos de lava arrugados. Este suelo arrugado luego se encuentra cadenas de ‘cráteres de pozo’: características donde las cadenas de depresiones circulares o casi circulares se han combinado y fusionado para formar canales. También vemos esto en la Tierra, con un ejemplo notable de los cenotes dramáticos que se encuentran en la península de Yucatán, México. Los canales y cadenas del cráter del pozo que se muestran aquí también se han agrupado para formar un área de colapso especialmente grande y llamativa.

Es probable que estas cadenas y canales se formen donde los vacíos ocultos se encuentran debajo de la superficie, lo que hace que el suelo se vuelva inestable y se derrumbe, un poco como un sumidero. Se cree que los vacíos subterráneos se crean cuando la capa superficial de un flujo de lava se enfría y endurece rápidamente; el flujo de lava debajo luego cesa y disminuye con el tiempo, dejando bolsas de espacio en forma de tubo que acechan varios metros bajo tierra.

El suelo a la izquierda de las cadenas de cráteres del pozo está marcado por los llamados ‘arroyos sinuosos’: canales serpenteantes más pequeños sin bordes que a menudo se encuentran en los flancos de los volcanes. Todavía no está claro cómo se forman, pero su creación puede involucrar flujos de lava, ceniza o agua, o una combinación de los tres.

La parte más a la izquierda de la imagen está dominada por grandes fisuras de hasta 40 km de largo. A partir de estas fisuras se ramifican canales que se entrelazan y entrelazan (‘canales trenzados’), aislando trozos de terreno marciano para formar ‘islas’ y terrazas. Es probable que se hayan formado por agua, tal vez cuando la nieve y el hielo se acumularon en los flancos de Ascraeus Mons antes de derretirse más tarde.

Explorando Marte

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

El HRSC del orbitador, responsable de estas nuevas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte, con imágenes que muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento a cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava. Muchas imágenes de Mars Express cuentan los inmensos volcanes del Planeta Rojodel cual Ascraeus Mons es un ejemplo fascinante.

La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).