01/03/2023
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El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA capturó una serie de fotos de cambios rápidos en el asteroide Dimorphos cuando fue golpeado deliberadamente por una nave espacial de 545 kilogramos el 26 de septiembre de 2022. El objetivo principal de la misión de la NASA, llamada DART (Double Asteroid Redirection Test ), fue para probar nuestra capacidad de alterar la trayectoria del asteroide mientras orbita su asteroide compañero más grande, Didymos. Aunque Dimorphos no representa una amenaza para la Tierra, los datos de la misión podrían ayudar a informar a los investigadores sobre cómo cambiar potencialmente el camino de un asteroide para alejarse de la Tierra, si alguna vez es necesario.
La película de lapso de tiempo resultante del Hubble de las secuelas de la colisión revela cambios sorprendentes y notables a medida que el polvo y los trozos de escombros fueron arrojados al espacio desde el asteroide herido. Chocando de frente contra el asteroide a 21 000 kilómetros por hora, el impactador DART arrojó más de 900 000 kilogramos de polvo del asteroide.
La película del Hubble proporciona nuevas pistas invaluables sobre cómo se dispersaron los escombros en un patrón complejo en los días posteriores al impacto.
La película muestra tres etapas superpuestas de las secuelas del choque: la formación de un cono de eyección, el remolino espiral de escombros atrapados a lo largo de la órbita del asteroide alrededor de su asteroide compañero y la cola barrida detrás del asteroide por la presión de la luz solar.
La película del Hubble comienza 1,3 horas antes del impacto. En esta vista, tanto Didymos como Dimorphos están dentro del punto brillante central; incluso Hubble no puede dar con los dos asteroides por separado. Los picos delgados y rectos que se proyectan desde el centro (y se ven en imágenes posteriores) son artefactos de la óptica del Hubble. La primera instantánea posterior al impacto es dos horas después del evento. Los escombros se alejan del asteroide, moviéndose a una velocidad superior a las cuatro millas por hora (lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitatoria del asteroide, de modo que no vuelva a caer sobre el asteroide). La eyección forma un cono en gran parte hueco con filamentos largos y fibrosos.
Aproximadamente 17 horas después de la colisión, el patrón de escombros entró en una segunda etapa. La interacción dinámica dentro del sistema binario comenzó a distorsionar la forma cónica del patrón de eyección. Las estructuras más prominentes son características giratorias en forma de molinete. El molinete está ligado a la atracción gravitacional del asteroide compañero, Didymos.
A continuación, Hubble captura los escombros que la presión de la luz solar sobre las diminutas partículas de polvo arrastra hacia atrás en una cola similar a la de un cometa. Esto se extiende en un tren de escombros donde las partículas más ligeras viajan más rápido y más lejos del asteroide. Hubble también registró la cola partiéndose en dos durante unos días.
Debido a su lanzamiento en octubre de 2024, Misión Hera de la ESA realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo Dimorphos. Hera convertirá el experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible que algún día podría usarse de verdad.
Al igual que el Hubble y el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA, las misiones DART de la NASA y Hera de la ESA son excelentes ejemplos de lo que puede lograr la colaboración internacional; las dos misiones cuentan con el apoyo de los mismos equipos de científicos y astrónomos, y operan a través de una colaboración internacional llamada AIDA, Evaluación de impacto y desviación de asteroides.
La NASA y la ESA trabajaron juntas a principios de la década de 2000 para desarrollar sistemas de monitoreo de asteroides, pero reconocieron que faltaba un eslabón en la cadena entre la identificación de amenazas de asteroides y las formas de topar esa amenaza. En respuesta, la NASA supervisó la misión DART mientras que la ESA desarrolló la misión Hera para recopilar datos adicionales sobre el impacto de DART. Con la misión Hera, la ESA asume una responsabilidad aún mayor para proteger nuestro planeta y garantizar que Europa desempeñe un papel de liderazgo en el esfuerzo común para hacer frente a los riesgos de los asteroides. Como defensor planetario insignia de Europa, Hera cuenta con el apoyo de la Agencia Programa de Seguridad Espacialparte de Dirección de Operaciones.
Más información:
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
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