Una llamada telefónica unidireccional en Mars

13:07 CET, 7 de noviembre, Utopia Planitia. El rover Zhurong, comandado por el orbitador Tianwen-1, apunta su radio hacia el cielo marciano. En cualquier momento, el Mars Express de la ESA comenzará a pasar por encima. Zhurong comienza a transmitir una señal al espacio. No tiene forma de saber si su mensaje está siendo recibido.

Los vehículos de aterrizaje y los rovers en Marte recopilan datos que ayudan a los científicos a responder preguntas fundamentales sobre la geología, la atmósfera, el medio ambiente de la superficie, la historia del agua y el potencial de vida en el Planeta Rojo.

Para llevar estos conocimientos a la Tierra, primero transmiten los datos a una nave espacial en órbita alrededor de Marte. Estos orbitadores luego usan sus transmisores mucho más grandes y poderosos para ‘relé‘los datos a través del espacio a la Tierra.

“Normalmente, un orbitador como el Mars Express de la ESA envía primero una señal de granizo a un rover como un ‘hola’”, dice James Godfrey, director de operaciones de la nave espacial Mars Express.

“Luego, el rover envía una respuesta para establecer comunicaciones estables y comenzar el intercambio bidireccional de información. Pero esto depende de que el sistema de radio del rover sea compatible con el del orbitador «.

Como Mars Express transmite su señal de ‘hola’ utilizando frecuencias de comunicación que son diferentes de las que recibe el rover chino Zhurong Mars, la comunicación bidireccional no es posible.

Pero en la otra dirección, Zhurong puede transmitir una señal que utiliza una frecuencia que Mars Express puede recibir.

La radio de retransmisión en Mars Express tiene un modo que permite esta comunicación unidireccional: comunicación ‘a ciegas’ donde el remitente no puede estar seguro de si se está recibiendo su señal, pero hasta ahora, la técnica no se había probado en la nave espacial.

En noviembre, los equipos Mars Express de la ESA y Zhurong de CNSA llevaron a cabo una serie de pruebas experimentales de comunicación en el que Mars Express utilizó este modo «a ciegas» para escuchar las señales enviadas por el Zhurong Rover.

Los experimentos culminaron con una prueba exitosa el 20 de noviembre.

«Mars Express recibió con éxito las señales enviadas por el rover, y nuestros colegas del equipo de Zhurong confirmaron que todos los datos llegaron a la Tierra en muy buena calidad». dice Gerhard Billig de la ESA.

«Esperamos realizar más pruebas en el futuro para continuar experimentando y mejorar aún más este método de comunicación entre misiones espaciales».

Los datos transmitidos por Mars Express llegaron a la Tierra en la ESA Centro de operaciones espaciales de ESOC en Darmstadt, Alemania, a través de antenas de comunicación en el espacio lejano. A partir de ahí, estos datos se enviaron al equipo de Zhurong en el Centro de Control de Vuelo Aeroespacial de Beijing, quien confirmó el éxito de la prueba.