30/04/2021
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En una realidad alternativa que se desarrolla en el internacional de este año Conferencia de Defensa Planetaria, un asteroide ficticio se estrella sobre Europa, «destruyendo» una región de unos 100 km de ancho cerca de la República Checa y la frontera con Alemania. El escenario fue imaginado, pero las personas que participaron son muy reales, y las lecciones aprendidas moldearán nuestra capacidad para responder a los asteroides peligrosos en los próximos años.
Impacto de asteroide: el único ruina natural que podríamos prevenir
Los peligros naturales se presentan en una variedad de formas y ocurren con frecuencia variable. Algunos son eventos relativamente frecuentes con impactos localizados como inundaciones e incendios forestales. Otros ocurren solo una vez en una luna azul, pero pueden afectar a todo el planeta, como pandemias globales e impactos de asteroides.
Sin embargo, la amenaza de los asteroides es única: el impacto de un asteroide es el ruina natural más predecible al que nos enfrentamos y, si nos avisan con suficiente antelación, tenemos la tecnología, en principio, para prevenirlo por completo.
En las últimas décadas, el campo de Defensa planetaria ha logrado un progreso notable: la humanidad ahora tiene telescopios repartidos por todo el planeta en busca de rocas espaciales peligrosas, el más grande de los cuales se han descubierto, y este año lanzar una misión que pondrá por primera vez la desviación de asteroides a la prueba.
La buena noticia es que, cuando se trata de asteroides gigantes del tamaño de la extinción de dinosaurios, estamos bastante seguros de haberlos encontrado todos. Debido a su gran tamaño, son fáciles de detectar. Pero cuanto más pequeños se vuelven, más nos queda por encontrar, razón por la cual el impacto del asteroide de este año, 2021 PDC, proporcionó una lección tan importante: solo podemos prevenir lo que podemos predecir.
El escenario de este año: misión imposible
Aunque este escenario es realista en muchos sentidos, es completamente ficticio y
NO describe un impacto real de un asteroide.
Todo comenzó el 19 de abril de 2021, cuando un nuevo asteroide fue descubierto por el Pan-STARRS proyecto de estudio de objetos cercanos a la Tierra. Pronto quedó claro que era preocupante que este asteroide golpeara la Tierra en solo seis meses.
Otras observaciones confirmaron lo que temía la comunidad internacional, un impacto seguro. Sin embargo, el tamaño del objeto no estaba claro, oscilando entre 35 y 700 metros de diámetro.
Como sería el caso si un asteroide real estuviera en curso de colisión, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) – una red de organizaciones que detectan, rastrean y caracterizan asteroides potencialmente peligrosos – actualizaciones semanales difundidas públicamente sobre la probabilidad de impacto a medida que avanzaba la situación.
Al mismo tiempo, el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) comenzó a considerar nuestras opciones para prevenir el impacto. Sin embargo, el tiempo es corto y todavía no estamos seguros del tamaño del objeto. La mayoría de las opciones para desviar un asteroide, como la desviación a través de un impacto de alta energía, un ‘tractor de gravedad’ o un ‘pastor de rayos de iones’, funcionan empujando ligeramente la roca espacial objetivo. Sin embargo, si se realiza con suficiente antelación, ese pequeño empujón inicial se acumula para convertirse en un gran cambio de posición cuando el asteroide se acerca a la Tierra.
Para el tercer día de la conferencia, el escenario avanza dos meses hasta el 30 de junio, menos de cuatro meses hasta que el asteroide imaginario golpee. En este punto, SMPAG concluye que no se pueden lanzar misiones espaciales a tiempo para desviar o interrumpir el PDC 2021 de su curso de colisión.
Lecciones aprendidas: no podemos prevenir lo que no podemos predecir
Un escenario como este, en el que se predice el impacto de un asteroide con una breve advertencia de solo unos meses, plantea desafíos para la prevención en el espacio.
Los asteroides de nuestro Sistema Solar no aparecen de la nada, viajan en órbitas alrededor del Sol durante miles, millones de años. Al igual que las lluvias de meteoros anuales, podemos calcular con gran certeza cuándo volverá un asteroide.
Tenía un estudio de asteroides más sensible como NEOSMO o el Observatorio Rubin (LSST) en 2014, casi con certeza habrían detectado PDC 2021 en un viaje anterior alrededor del Sol, y esta advertencia de siete años habría abierto una serie de posibles resultados diferentes. En particular, las misiones espaciales habrían sido factibles para una misión de reconocimiento para averiguar más sobre el tamaño y la composición del asteroide, o una simple misión de desvío de ‘impactador cinético’ podría haberlo empujado fuera del camino.
Invertir en ojos en el cielo
Los telescopios y los estudios del cielo, como el estudio del cielo PanSTARRS o Catalina, y muchos más, están descubriendo nuevos objetos cercanos a la Tierra (NEO) todos los días. La ESA se suma a esta red global con su próxima red de alta tecnología ‘Flyeyes‘.
Impacto de asteroide 2028: protegiendo nuestro planeta
ESA Telescopio de banco de pruebas, el segundo de los cuales se instaló recientemente en La Silla, en América del Sur, es un proyecto de colaboración con ESO que realizará de manera eficiente observaciones de seguimiento de los NEO, y el primero Telescopio Flyeye está actualmente en construcción para ser instalado en la cima de una desnivel en Sicilia, Italia, con un diseño inspirado en insectos que le permitirá tapar grandes regiones del cielo mucho más rápido que los diseños tradicionales.
Inversiones como estas, así como las que se están llevando a cabo en todo el mundo, son fundamentales para protegernos de los asteroides peligrosos. Tenemos que encontrarlos antes de poder hacer algo al respecto.
Lecciones de COVID-19
El simple hecho de pensar en ciclos de planificación anuales o bianuales, que es la cantidad de presupuestos que se establecen en las instituciones públicas, no es lo suficientemente bueno para tocar un riesgo que se ha estado gestando durante cientos de millones de años.
La conferencia de este año, como la mayoría de los eventos de los últimos meses, se desarrolló íntegramente en línea. Como señalaron muchos participantes, prepararse para un ruina en medio de otro tuvo una conmoción única, un recordatorio no tan sutil de que los eventos poco probables pero catastróficos son muy reales y deben estar preparados para ellos.
Los expertos en gestión de desastres, los gobiernos locales, los planificadores de misiones y los expertos en políticas miran regularmente los eventos pasados para ver qué funcionó y qué salió mal. En el cuarto día de la conferencia, se discutieron lecciones de desastres pasados como huracanes, inundaciones y terremotos, junto con lecciones de la pandemia COVID-19.
Es de vital importancia la necesidad de invertir en investigación y tecnología, preparar a los gobiernos y las autoridades locales, incluso con escenarios de ejercicio realistas, comprender cómo proteger a las poblaciones diversas con necesidades diversas, incluidos los más vulnerables de la sociedad, y proporcionar información y asesoramiento claros y transparentes a la población. público.
«Una gran lección fue que necesitamos más planificación a largo plazo sobre cómo podemos detectar, rastrear y, en última instancia, mitigar los asteroides potencialmente peligrosos», dice Detlef Koschny, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
«El simple hecho de pensar en ciclos de planificación anuales o bianuales, que es la cantidad de presupuestos que se establecen en las instituciones públicas, no es lo suficientemente bueno para abordar un riesgo que se ha estado gestando durante cientos de millones de años».
Finalmente, una cosa está clara: el impacto de un asteroide, aunque es poco probable, probablemente ocurrirá tarde o temprano, por lo que es mejor estar preparado.
