19/04/2021
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Si ha estado siguiendo las noticias de la Estación Espacial Internacional, sabrá que se realizan cientos de experimentos científicos en órbita terrestre baja y el ritmo solo está aumentando. Esta es una gran noticia para los científicos, especialmente para aquellos que se han estado preparando durante años para enviar su experimento al puesto de avanzada orbital, pero ¿qué significa para las personas en la Tierra?
Si no le gustan las nanopartículas de plasma, la medición del tiempo subjetivo en microgravedad o viajar a Marte en el futuro, ¿qué beneficio tiene la ciencia espacial para usted?
Potencialmente mucho. Los experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional podrían, de hecho, ayudar a salvar nuestro planeta. Todo lo que hay que hacer es mirar más allá de los resultados iniciales y preguntarse: «¿Cómo puede ser útil esta información en otras áreas?»
ASIM
La Monitor de interacciones atmósfera-espacio o ASIM se instaló en la Estación Espacial en 2018. La colección de cámaras ópticas, fotómetros y un detector de rayos X y gamma está diseñado para buscar descargas eléctricas originadas por tormentas que se extienden por encima de las tormentas hasta la atmósfera superior.
El experimento ha sido muy exitoso en la descripción de elementos que están asociados con tormentas eléctricas, como ‘chorros azules’, ‘elfos’ y ‘duendes’ que no podemos observar e investigar desde la superficie de la Tierra. También capturó la presencia de breves ráfagas de rayos gamma, que en realidad se forman dentro de relámpagos eléctricos.
Diseccionar la anatomía de una tormenta eléctrica es extremadamente interesante para quienes estudian la física fundamental, pero también puede proporcionar información valiosa a los científicos que estudian el cambio climático.
Tormentas y clima
Las tormentas eléctricas se forman cuando el aire caliente se eleva y entra en contacto con capas más frías de aire en la atmósfera superior. Este flujo de aire lleva consigo las partículas y los gases de efecto invernadero presentes en las regiones inferiores de la atmósfera terrestre.
Las descargas eléctricas en una nube de tormenta tienen un efecto químico sobre los gases en el aire y provocan concentraciones más altas de ozono y óxido nitroso, gases de efecto invernadero que están en la raíz del cambio climático.
El óxido nitroso es el tercer gas de efecto invernadero más fuerte después del dióxido de carbono y el metano, y tiene el mayor potencial de calentamiento global. Lo que es peor es que los efectos negativos de estos gases son aún más pronunciados en las altitudes más altas de una tormenta eléctrica.
Un tipo de descarga eléctrica que es responsable de estos cambios químicos es la ‘corona de serpentina azul’. La presencia de estas coronas puede influir en el equilibrio químico de la atmósfera, ahora y en el futuro. No se sabía mucho sobre este fenómeno antes, pero a través de ASIM, las coronas ahora se pueden medir desde la órbita terrestre baja y eventualmente se pueden aplicar a modelos climáticos.
El estudio de las tormentas eléctricas a través del ASIM nos brindará una mejor comprensión de la progresión y los efectos del cambio climático, con el mayor impacto en las regiones tropicales.
Como Francisco Gordillo-Vázquez, científico senior del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y parte del equipo internacional de ASIM dice: “La comprensión y el conocimiento fundamentales pueden tener beneficios prácticos tremendos e insospechados. Misiones como ASIM son bastante baratas en comparación con los programas espaciales comerciales. El conocimiento aprendido de este programa ayudará a crear bases sólidas sobre las que construir futuros instrumentos espaciales «.
Esta investigación será enormemente beneficiosa en la lucha contra el cambio climático, especialmente porque un clima más cálido también puede provocar que ocurran más tormentas eléctricas en primer lugar. Cuanto más entendamos, más podremos evitar los efectos negativos.
